Noord-Korea vuurde recentelijk twee korteafstandsraketten af voor de Noord-Koreaanse oostkust, waardoor de spanningen tussen Washington, Seoul en Pyongyang aanzienlijk toenamen.

Het persbureau verwees naar een bericht in de Noord-Koreaanse staatskrant Rodong Sinmun, waarin het raketprogramma „zuiver defensief van karakter” wordt genoemd. Het „vormt geen bedreiging voor wie dan ook”, aldus het artikel.

Japanse media meldden vorige week dat Noord-Korea voorbereidingen leek te treffen voor de proeflancering van een ballistische raket. Japanse regeringsfunctionarissen ontkenden overigens onmiddellijk dat er sprake was van duidelijke bewijzen voor zo’n lancering.

Terwijl de aandacht van de VS gericht is op Irak is het volgens deskundigen mogelijk dat Noord-Korea de gelegenheid zal benutten voor het testen van langeafstandsraketten of voor de opwerking van gebruikte kernbrandstof voor de productie van een atoombom.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Colin Powell, waarschuwde Noord-Korea dinsdag tegen raketproeven en zei dat de opwerking van kernbrandstof het moeilijker zal maken een oplossing te vinden voor het conflict met Pyongyang. Volgens de Amerikaanse regering is Noord-Korea in staat binnen enkele maanden genoeg plutonium te produceren voor verscheidene atoombommen.

Het Noord-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bekritiseerde dinsdag het Japanse voornemen om later deze maand enkele spionagesatellieten te lanceren. Het ministerie noemde het Japanse plan „een ernstige bedreiging” en waarschuwde dat Noord-Korea ook het recht heeft satellieten te lanceren.

Noord-Korea deed in 1998 van zich spreken met een satellietlancering die volgens buurlanden had plaatsgevonden met behulp van een ballistische raket van het type Taepodong-1. De huidige bezorgdheid geldt de ontwikkeling van de opvolger van deze raket, de Taepodong-2, die volgens analisten in staat is de VS te bereiken.

De Noord-Koreaanse crisis laaide in oktober opnieuw op, toen Pyongyang bekendmaakte dat het een uraniumprogramma heeft. De regering in Washington en haar bondgenoten schortten vervolgens brandstofleveranties op. Noord-Korea reageerde door VN-waarnemers uit te wijzen, zich terug te trekken uit het non-proliferatieverdrag en een kernreactor op te starten.

Het Chinese persbureau Xinhua meldde gisteren dat de Chinese president Hu Jintao in telefonisch overleg met de Amerikaanse president George Bush heeft aangedrongen op een dialoog tussen Washington en Pyongyang. De Amerikaanse regering weigerde eerder Noord-Koreaanse verzoeken voor bilaterale besprekingen, omdat volgens haar de problemen met Noord-Korea multilateraal moeten worden opgelost. Pyongyang wijst die stellingname af.

De Verenigde Naties hebben inmiddels een gezant naar Noord-Korea gestuurd. Maurice Strong, een persoonlijke vertegenwoordiger van VN-chef Kofi Annan, zei tijdens een bezoek aan Peking dat de oorlogsdreiging in de Golfregio de noodzaak onderstreept van een vreedzame dialoog tussen Washington en Noord-Korea. Strong zou later doorreizen naar Pyongyang.