„Het is duidelijk dat veel mensen nu bang zijn voor aanslagen en daarom niet durven vliegen”, aldus Michael Burlough, luchtvaartanalist van het financieel instituut Standard & Poor’s.

Burlough verwacht een daling van 15 tot 20 procent van het vliegverkeer, afhankelijk van de duur van de oorlog. De luchtvaartmaatschappijen schrappen vooral internationale vluchten. Zo heeft Continental Airlines minstens zeven vluchten per week naar Londen, Parijs en Tokio afgelast. United Airlines schrapt 10 tot 12 procent van alle vluchten. British Airways heeft tal van vluchten naar het Midden-Oosten voor onbepaalde tijd geschrapt en de Israëlische maatschappij El Al heeft 29 internationale vluchten geschrapt, voornamelijk naar de VS. Het aantal passagiers voor deze vluchten is voor El Al gedaald met 40 procent.

Democratisch afgevaardigde James Oberstar komt nog deze week met een voorstel voor hulp aan de luchtvaartmaatschappijen. Die kregen overigens ook al miljardensteun na de septemberaanslagen in 2001. Volgens Burlough hebben de luchtvaartmaatschappijen de situatie voor een deel aan zichzelf te wijten. „Men is veel te lang van te optimistische verwachtingen uitgegaan. Er werd in de projecties bijvoorbeeld geen rekening gehouden met de dreiging van een oorlog in het Midden-Oosten. Bovendien ging men uit van een te rooskleurig economisch herstel. Nu schreeuwt men moord en brand en roept de overheid te hulp, maar de maatschappijen hebben zelf de laatste anderhalf jaar beslist ook te weinig gedaan aan kostenbeperkingen.”

Een van maatschappijen in ernstige problemen is United Airlines. Internationale boekingen voor United zijn de laatste week met 40 procent afgenomen. De maatschappij vroeg eind vorig jaar om uitstel van betaling. Men verwacht over het eerste kwartaal een verlies van 877 miljoen dollar en de projecties voor het komende kwartaal zijn in verband met de oorlog in Irak al met 298 dollar naar beneden bijgesteld.

„Het aantal passagiers loopt momenteel enorm terug en de brandstofprijzen stijgen dramatisch. Dat creëert een situatie die ons in het uiterste geval zal noodzaken onze bedrijfsoperaties te staken”, aldus United in een verklaring.

Minister voor Transport Norman Mineta zei dinsdag dat de regering klaarstaat om te helpen, maar hij zei er niet bij wat dat concreet betekent.