Twee dagen geleden kwam het tot zware gevechten tussen stamleden en het leger. Daarbij kwamen in totaal achttien militairen en vier stamleden om het leven. De troepen stonden onder leiding van Ahmed Ali Abdullah Saleh, de zoon van de president van het land.

De gevallen soldaten werden donderdag met alle militaire eer begraven in de hoofdstad Sanaa. Volgens functionarissen was het aantal slachtoffers het hoogste dat de strijdkrachten hebben geleden sinds de burgeroorlog van 1994. Bij het incident werden ook vier legervoertuigen vernietigd.

Minister van Defensie Abdullah Ali Elewa en de staatssecretaris van Binnenlandse Zaken Muttahar Rashid al-Masri hebben woensdag een bezoek gebracht aan Marib. Zij spraken met tribale leiders om de gespannen situatie te kalmeren.

De militaire operatie in de drie provincies is volgens een regeringsfunctionaris al drie weken aan de gang. In deze gebieden is de macht in handen van zwaar bewapende stammen. De autoriteiten jagen op drie Jemenieten die ervan worden verdacht leidende figuren van al-Qaeda te zijn. De VS hebben om hun aanhouding gevraagd.

Volgens westerse diplomaten hebben de meeste islamitische militanten in het land in Afghanistan tegen de Russen gevochten. Veel van hen staan onder bescherming van stamleiders in bergachtige regio’s, waar de macht van de centrale regering zeer beperkt is.

Vorig jaar kwamen zeventien Amerikaanse zeelieden om toen de USS Cole werd aangevallen in de haven van Aden in het zuiden van Jemen. De aanslag zou zijn uitgevoerd door islamitische extremisten die contact zouden onderhouden met Osama bin Laden.