Foot was van 1945 tot 1955 en van 1960 tot 1992 lid van het House of Commons, het Britse Lagerhuis. Na een nederlaag van Labour bij de parlementsverkiezingen van 1979 werd hij gekozen als nieuwe partijleider. Onder het bewind van Foot splitste een groep zich af, die vond dat de partij te links was geworden. De rebellen richtten de Sociaaldemocratische Partij op. Die ging na verloop van tijd op in de nieuwe Liberaal–Democratische Partij, tegenwoordig de derde partij van het Verenigd Koninkrijk.Bij de parlementsverkiezingen van 1983 leed Labour een zware nederlaag tegen de Conservatieve partij van premier Margaret Thatcher. De uitslag betekende het einde van Foots leiderschap. Hij werd opgevolgd door Neil Kinnock.

De huidige premier Gordon Brown, ook van Labour, omschreef Foot als „een man van diepe overtuiging en passievol idealisme" en „een ontembare figuur die altijd opkwam voor zijn opvattingen". Volgens de belangrijkste vakbond van Groot–Brittannië, de TUC, was Foot „de belichaming van fatsoen en integriteit in de politiek".