Het kan nog jaren duren voor specialisten meer bewijzen aan de verzamelde brokstukken hebben onttrokken. Russische chemici hebben een verfsoort ontwikkeld die de klus wellicht wat makkelijker zou hebben gemaakt. Bij een temperatuurverhoging verschiet de verf van kleur, zodat meteen duidelijk is welke resten van het ruimteveer in de dampkring het meest zijn oververhit.

De hittegevoelige verf is ontwikkeld door onderzoekers van de afdeling chemische technologie van de Russische Mendelejev Universiteit. De stof werkt het best bij een temperatuur tussen de 100 en 1100 graden Celsius en verbrandt niet, ook niet bij verdere verhitting.

Iedere stap van 10 graden heeft zijn specifieke kleurschakering, van roze naar rood. De verandering van de kleur is onomkeerbaar. Dat betekent dat het materiaal na afkoeling niet terugvalt naar zijn oorspronkelijke kleur.

Niet alleen in de ruimtevaart kan de verf diensten bewijzen, zegt wetenschapper dr. Anna Egorova. De stof is volgens haar onmisbaar om machineonderdelen te testen die grote temperatuurschokken te verwerken krijgen. Ook in de staalindustrie willen onderzoekers precies weten welke temperaturen hun producten tijdens fabricage bereiken. Daar zijn nu ook al mogelijkheden voor, maar die metingen zijn veel kostbaarder en niet geschikt voor grote oppervlakken.

Ook in het dagelijks leven heeft de verf nut. Geverfde elektrische bedrading laat na jarenlang gebruik direct zien of deze in het verleden ooit te maken heeft gehad met oververhit of kortsluiting.