De hoogleraar literatuur aan de Universiteit van Peking zit vast wegens „het aanzetten tot het ondermijnen van de staatsmacht". Hij werd in december 2008 gearresteerd omdat hij medeauteur was van de petitie Charta 08. Daarin werd gepleit voor een hervorming van het eenpartijstelsel in China. Meer dan tienduizend mensen zouden Charta 08 inmidddels hebben ondertekend.De Verenigde Staten en de Europese Unie grepen de uitspraak in hoger beroep donderdag opnieuw aan voor oproepen tot vrijlating van de dissident. „Wij zijn ervan overtuigd dat hij nooit had mogen worden veroordeeld en dat hij onmiddelijk vrij moet worden gelaten", aldus Jon Huntsman, de ambassadeur van de Verenigde Staten in China in een verklaring.

Liu zat eerder een jaar in de gevangenis voor deelname aan de protesten op het Plein van de Hemelse Vrede in juni 1989. Ook bracht hij drie jaar door in een communistisch ’heropvoedingskamp’, omdat hij door kritiek op de Communistische Partij van China te uiten geruchten en laster zou hebben verspreid en de openbare orde zou hebben verstoord.