Stress en trauma’s maken het uitermate moeilijk om priesters te vinden die met hun familie in de stad willen wonen, aldus aartsbisschop David Hope maandag voor de BBC-radio. Recent onderzoek maakt duidelijk dat priesters meer kans lopen om te worden bedreigd dan agenten. Veel geestelijken beginnen hun loopbaan met een onbevangen en open blik, maar hebben er geen idee van welke gevaren het werk met zich meebrengt, zegt de op een na machtigste aartsbisschop van Engeland.

Enge verhalen leiden ertoe dat priesters minder gevaarlijke posten in de kerkprovincie opzoeken. Effect daarvan is dat de gevaarlijkste plaatsen onbezet blijven, legt Hope uit. „Er is een duidelijk gebrek aan priesters en we vinden het erg moeilijk deze posten te vervullen, vooral in het noorden van de kerkprovincie en sommige stedelijke gebieden.”

Tot op zekere hoogte kan hij begrip opbrengen voor een veilige keuze van de priesters. Zeker als ze getrouwd zijn en kleine kinderen hebben. „Wie zou z’n gezin graag in zo’n situatie brengen?” De aartsbisschop heeft inmiddels een veiligheidsagent belast met het toezicht in de provincie. Ook zijn eigen kantoor en ambtswoning, in de buurt van York, zijn beveiligd.

Volgens Hope is in één kerk maar liefst 28 keer ingebroken in twee jaar. Sommige priesters zijn zo bang dat ze hun huis ontdoen van ambtelijke attributen, zodat de woning niet als pastorie is te herkennen.

Hope wil alles in het werk stellen zijn angstige broeders een hart onder de riem de steken. Op veel plaatsen laat hij alarminstallaties en camera’s aanbrengen. Bij specialisten wint hij adviezen in hoe je het best de persoonlijke veiligheid van de priesters kunt waarborgen.

Paul Andrew van de St. John’s Church in Hammersmith is bezig om groepen in zelfverdediging zoals jiujitsu te trainen. Onverlaten hebben ongeveer alles wat waarde heeft van mijn kerk afgestroopt, zegt hij. „Maar andere parochies zijn er nog slechter aan toe. In een van de parochies, nog geen kilometer verderop, is een priester omgebracht in zijn ambtswoning. Een rooms-katholieke ’collega’ gooide petroleum door zijn brievenbus en stak daarna de brand erin. En ik weet ook van een priester die is neergeschoten.”

De zelfverdedigingstraining en de beveiliging van zijn huis geven Andrew een veiliger gevoel. „Je moet het gevoel kunnen hebben dat je veilig op straat kunt lopen, zonder je bij elke schaduw die je passeert zorgen te hoeven maken.”

Uit een onderzoek van de Universiteit van Londen onder 1300 geestelijken bleek twee jaar geleden dat 12 procent van hen te maken heeft gehad met fysiek geweld, 22 procent is bedreigd met geweld en 70 procent werd verbaal bedreigd.