Dat bedrag komt boven op de circa 750 miljoen euro die het concern daarvoor in die periode al zou uitgeven, meldde het voedings- en wasmiddelenconcern donderdag.

Unilever wil met de extra investering zijn leidende positie op de ijsmarkt verstevigen. Wereldwijd heeft het concern een marktaandeel van 17 procent, goed voor 5 miljard euro. De verkoop van ijs draagt voor 20 procent bij aan Unilevers voedingsmiddelen en voor 10 procent aan de totale omzet.

Bestuursvoorzitter A. Burgmans zei op basis van Unilevers marktaandeel „veel ruimte te zien voor winstgevende groei.” Afgelopen jaar liet de ijsdivisie een groei zien van 4 procent. Voor 2004 streeft het concern naar een groeipercentage van 5 tot 6. Het ijsoffensief is onderdeel van Unilevers strategie ”de weg naar groei”, waarin het bedrijf zich concentreert op 400 leidende merken.

Unilevers Zwitserse concurrent Nestlé is eveneens bezig zijn positie op de markt voor consumptie-ijs te versterken. De Zwitsers namen begin dit jaar alle ijsfabrieken van Mövenpick over en lijfde vorig jaar de Amerikaanse ijsactiviteiten van Häagen-Dazs in. De poging van Nestlé om de Amerikaanse ijsproducent Dreyer’s over te nemen strandde recent op bezwaren van de mededingingsautoriteiten in de Verenigde Staten.

Burgmans zei dat Unilever „wel kijkt naar de concurrentie”, maar dat het ijsoffensief van het Brits-Nederlandse concern op zichzelf staat als een logisch uitvloeisel van de ingezette strategie om na een aantal miljardenacquisities de focus te leggen op groei van Unilevers sterke merken.

Bij het ijsoffensief legt Unilever de nadruk op het promoten van het zogeheten Heartbrand, waaronder merken vallen als Magnum, Cornetto en Solero. Alle Europese ijsproducten krijgen deze zomer nieuw verpakkings- en promotiemateriaal.

Het concern is verder van plan allerlei nieuwe ijsnoviteiten te introduceren, zoals softijs voor thuis en hartig ijs zoals curryijs en kaasijs. Dit jaar worden er in Europa meer dan negentig Heartbrand-ijssalons geopend. Verder wil het concern een kleding- en accessoirelijn introduceren (onder andere bikini’s en tassen), de Heart Collectie.