De oorzaak van het ongeluk is nog onbekend. Volgens een woordvoerder van Air Algérie is een terroristische aanslag vrijwel uitgesloten. Een mechanisch defect is volgens de vliegmaatschappij de meest waarschijnlijke oorzaak van het ongeluk. Volgens ooggetuigen en zegslieden van Air Algérie vloog een van de motoren tijdens het opstijgen in brand.

De Boeing 737-200 was op weg naar de hoofdstad Algiers, 1600 kilometer noordelijker. Aan boord bevonden zich 97 passagiers en zes bemanningsleden.

Onder de passagiers waren zeven Fransen. De identiteit van de overlevende is nog niet bekendgemaakt en ook is nog onduidelijk of het om een bemanningslid of een passagier gaat.

Tamanrasset is een belangrijke ontmoetingsplaats van Toeareg-nomaden. De stad is een vaste stop voor toeristen die de Sahara bezoeken.