Dat zei topman C. van den Driest donderdag bij de presentatie van de jaarcijfers. „Maar uitbreiden is moeilijk”, voegde hij eraan toe. „Het is een hele toer om tankterminals op de juiste plek in de wereld te krijgen.” Toch ziet Van den Driest kansen in vooral Zuid-Amerika, Azië en de toekomstige, vooral Oost-Europese, lidstaten van de Europese Unie. Door de onrust in bijvoorbeeld Venezuela kan Vopak misschien wel nieuwe capaciteit kopen tegen aantrekkelijke voorwaarden, zo zei Van den Driest.

De bouw van nieuwe tankterminals zal voortaan alleen gebeuren in opdracht van een klant. „Vopak gaat niet meer op goed geluk in een grasveld een aantal tanks bouwen. Zo brengen we het speculatieve karakter van het bedrijf verder terug.”

De zoektocht naar overnames is opvallend, omdat Van den Driest bij de presentatie van de halfjaarcijfers nog zei voorlopig de hand op de knip te houden. Hij was van plan om uitermate strak naar de investeringen te kijken om weer een solide balans te krijgen.

De financiële resultaten over 2002 stellen Van den Driest echter tevreden. Vopak heeft vorig jaar 111 miljoen euro winst geboekt tegen een pro-formawinst van 145 miljoen euro het jaar daarvoor. De omzet kwam uit op 796 miljoen euro. Dit was 810,5 miljoen euro in 2001.

Vorig jaar heeft de onderneming haar chemische distributietak afgestoten. Deze is verder gegaan onder de naam Univar. Vopak richt zich nu vooral op de tankopslag. Van den Driest: „Vopak demonstreerde veerkracht in 2002, maar we zijn er nog niet. We hebben onze uitgangspositie voor een kansrijke toekomst verstevigd.”

Het bedrijf profiteerde van de groeiende vraag naar brandstof in Azië en Zuid-Amerika. Ook de olieopslag in Europa en het Midden-Oosten legde Vopak geen windeieren. De groeiende vraag in Azië kon voor een deel worden opgevangen door het teveel aan opslagcapaciteit in Europa. Ook de Noord-Amerikaanse markt werd van daaruit voor een deel voorzien. Verder had Europa een overschot aan stookolie.

De opslag van chemicaliën stagneerde het afgelopen jaar. Dit kwam vooral door de kwakkelende chemische industrie. Bovendien stegen de milieukosten bij de chemische opslag.

De scheepvaarttak van Vopak presteerde het afgelopen jaar onder de maat wegens onder meer hoge verzekeringskosten. „Wij houden deze divisie goed tegen het licht”, zei Van den Driest. De kans is groot dat Vopak enkele onderdelen zal verkopen.

Vopak doet geen concrete uitspraak over het lopende jaar. Het vindt de politieke en economische onzekerheden te groot. De effecten hiervan op de voor Vopak relevante markten zijn niet goed te overzien. Eind 2003 wil het tankopslagbedrijf zijn schuld hebben verminderd tot 700 miljoen euro. Eind vorig jaar bedroeg de schuld 763,5 miljoen.