Twee weken geleden onthulde Omar bin Laden dat veel kinderen bij zijn vader in Afghanistan verbleven tot zij na de Amerikaanse invasie in dat land vluchtten naar Iran. Daar wonen zij in een ommuurd complex onder Iraanse bewaking.Omars onthullingen werden bevestigd toen Eman bin Laden uit het complex wist te ontsnappen en haar toevlucht zocht in de Saudische ambassade in Teheran. De Saudiërs onderhandelen momenteel met Iran over een terugkeer van Eman naar haar geboorteland Saudi-Arabië. Omar maakte dinsdag bekend dat hij met zijn vrouw en moeder een aanvraag heeft ingediend voor visa naar Iran om daar Emans zaak te bespoedigen.

Later liet het echtpaar Associated Press per e-mail weten dat een andere zoon van Bin Laden, de 16-jarige Bakr, op 25 december is vrijgelaten. De jongen „arriveerde met grote vreugde op zijn zelfgekozen bestemming” en verblijft momenteel bij zijn familie.

De familie Bin Laden werd uitgebreid beschreven in ”Growing Up Bin Laden”, het boek van Omar en zijn moeder, Najwa bin Laden, dat in oktober verscheen. Het boek weidt uit over de kinderen –zo’n twintig van verschillende vrouwen–, die opgroeiden onder een autoritaire vader, die iedere vorm van luxe, die zijn onmetelijke rijkdom kon verschaffen, vermeed.

De kinderen groeiden op in Saudi-Arabië, Sudan en Afghanistan zonder plezier of speelgoed, ze werden geregeld geslagen en verloren hun huisdieren aan experimenten met gifgas door hun vaders strijders. Zodra ze de juiste leeftijd bereikten vroeg Osama hun of ze zich beschikbaar wilden stellen voor zelfmoordaanslagen. Toen Omar daartegen protesteerde, zou zijn vader gereageerd hebben met de woorden: „In mijn hart is niet meer ruimte voor jou dan voor iedere willekeurige man of jongen in het land. Dat geldt voor al mijn zonen.” Het werd voor Omar duidelijk dat „mijn vader zijn vijanden meer haatte dan hij hield van zijn zoons.”

Osama was zeventien toen hij trouwde met zijn eerste vrouw Najwa, die toen vijftien was. Het stel woonde in de Saudische havenstad Jiddah, waar Osama met nog drie vrouwen huwde. Begin jaren negentig viel Bin Laden in ongenade bij de Saudische koninklijke familie vanwege een geschil over de aanwezigheid van Amerikaanse troepen op Saudisch grondgebied. Het gezin verhuisde naar Sudan, waar Osama enkele boerderijen kocht en bedrijven begon. In 1994 verloor hij zijn Saudische staatsburgerschap.

Het jaar daarop verloren vijf Amerikaanse militairen het leven bij een aanslag met een autobom in Riyad. Het was de eerste aanslag in Saudi-Arabië die werd toegeschreven aan aanhangers van Bin Laden. In 1996 werd Bin Laden gedwongen Sudan te verlaten en verhuisde hij zijn gezin naar het Tora Boragebergte in Afghanistan.

Op 9 september 2001, twee dagen voor de aanslagen in New York, verliet Najwa haar echtgenoot en keerde met een zoon en twee dochters terug naar haar geboorteland Syrië. Eman bleef achter bij haar vader. Omar, toen twintig, had de familie en Afghanistan een jaar eerder al verlaten.

Na de Amerikaanse inval in Afghanistan vluchtten familieleden naar Iran. Lange tijd werd aangenomen dat Iran een aantal kinderen van Bin Laden gevangen hield, onder wie vrijwel zeker Saad en Hamza, twee zonen die waarschijnlijk posities binnen al-Qaida bekleedden. Iran bevestigde deze geruchten nooit en zei verrast te zijn dat Eman bij de Saudische ambassade was verschenen. Volgens Omar zouden rond de dertig familieleden, kinderen en kleinkinderen van Bin Laden onder Iraanse bewaking staan in een buitenwijk van Teheran. Ook in Saudi-Arabië en Syrië wonen kinderen.

Saad zou het complex ongeveer een jaar geleden hebben verlaten. Onbekend is waar hij nu verblijft, maar het Amerikaanse leger liet weten dat hij mogelijk is omgekomen bij een aanval met een onbemand vliegtuigje in Pakistan.