Vorige week woensdag plaatste Rick Warren op de website van zijn baptistengemeente een „dringende brief, zoals ik die in geen dertig jaar heb geschreven.” Daarin riep hij de leden op om nog voor het einde van het jaar 900.000 dollar te doneren, omdat de kerk anders in de rode cijfers zou terechtkomen.Vervolgens stroomden de giften binnen, aldus de nieuwsdienst christianpost.com. Zaterdag maakte Warren de voorlopige opbrengst bekend. Hierbij lieten vierentwintig vrijwilligers elk een cheque van 100.000 dollar zien: in totaal 2,4 miljoen dollar. „Ik denk niet dat ooit een gemeente zo veel geld in één keer heeft opgehaald”, zei Warren. „We starten het nieuwe decennium met een overschot.”

De baptistenvoorganger benadrukte dat bijna alle giften onder de 100 dollar waren, en afkomstig van duizenden gewone mensen. Saddleback Church telt 22.000 leden, die samenkomen op vijf locaties.

De megagemeente dreigde financieel in zwaar weer te komen omdat het kerkbezoek daalt, aldus Warren in de brief die hij vorige week schreef. „Het laatste weekend van 2009 bedroegen onze totale inkomsten minder dan de helft van wat we normaal ontvangen. Dit houdt in dat we het jaar zullen uitgaan met 900.000 dollar in het rood – tenzij u vandaag en morgen het verschil maakt.”

Critici nemen Warren zijn smeekbede kwalijk. Ze verwijten hem verkeerd management en vragen zich af of hij, als multimiljonair, zelf het gat niet had kunnen dichten. Volgens de voorganger is er van verkeerd management echter geen sprake, en heeft een en ander meer te maken met het feit dat Kerst dit jaar op „een wat vervelende dag in de week viel.”