Het druist in tegen de internationale conventie over burgerrechten om iemand te bestraffen die vreedzaam zijn mening uit, aldus een woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Ook mensenrechtengroeperingen veroordeelden het vonnis.Een rechtbank in Peking had Liu (53) eerder vrijdag de gevangenisstraf opgelegd. Naar verluidt gaat het om de hoogste straf ooit voor „agitatie met als doel de bestaande orde omver te werpen", waarop maximaal vijftien jaar staat. De activist raakte ook twee jaar zijn politieke rechten kwijt. Westerse diplomaten waren niet welkom als waarnemers bij het proces.

Liu behoort tot de bekendste critici van de manier waarop de communistische autoriteiten met de burgerrechten omgaan. Hij werd vorig jaar vastgezet omdat hij medeauteur was van de zogeheten Charta 08–petitie, waarin wordt gepleit voor verandering van het eenpartijstelsel. Zo’n tienduizend personen hebben de petitie voor democratische hervormingen inmiddels ondertekend.

De Verenigde Staten, de Europese Unie en mensenrechtengroepen riepen China eerder al op de activist vrij te laten, tot grote verontwaardiging van Peking. Ook ruim driehonderd internationale schrijvers, onder wie Salman Rushdie en Umberto Eco, zetten zich in voor Liu.

De hoogleraar literatuur zat eerder een jaar in de gevangenis voor deelname aan de protesten in 1989 op het Plein van de Hemelse Vrede.