Het ging volgens het Amerikaanse ministerie van Defensie (Pentagon) om een routinevlucht langs de Noord-Koreaanse kust van een onbewapend RC-135S Cobra Ball-spionagevliegtuig, speciaal uitgerust voor het verzamelen van gegevens over rakettests. Het toestel werd 240 kilometer buiten de kust -boven internationale wateren- geconfronteerd met vier Noord-Koreaanse gevechtsvliegtuigen, twee toestellen van het (Russische) type MIG-29 en twee MIG-23’s.

Volgens Pentagon-woordvoerder Jeff Davis was er geen radiocontact tussen de Noord-Koreanen en de bemanning van het Amerikaanse toestel. Op een gegeven moment zou een van de Noord-Koreaanse toestellen zijn automatische radar annex afvuurmechanisme op de Cobra Ball gericht hebben.

Een van de Noord-Koreaanse toestellen zou het Amerikaanse toestel tot op 15 meter zijn genaderd. Na 22 minuten besloten de Amerikanen hun vlucht te onderbreken en naar hun basis terug te keren.

Volgens bronnen binnen het Pentagon zullen de Amerikanen hun spionagevluchten voortzetten, maar dan wel begeleid door Amerikaanse gevechtsvliegtuigen. „Dit is een serieus incident dat wij niet licht opnemen”, aldus Davis. De confrontatie in de lucht is de laatste fase in een reeks van incidenten die vorig jaar begon met Noord-Korea’s erkenning dat het werkte aan een verboden nucleair programma. De Chinezen en Russen dringen er bij de Amerikanen op aan om de kwestie in directe onderhandelingen te bespreken met Noord-Korea. De VS weigeren dit en willen de zaak geregeld zien via de Verenigde Naties.

Washington kondigde gisteren aan formeel te zullen protesteren tegen de „provocatie” van zondag. De VS onderhouden geen diplomatieke betrekkingen met Noord-Korea, maar de Zweden nemen de consulaire zaken waar voor de Amerikanen. Een diplomatiek protest is via deze weg mogelijk of via de Noord-Koreaanse VN-missie in New York. Het is niet de eerste confrontatie tussen beide landen. In 1969 schoten de Noord-Koreanen een Amerikaans spionagevliegtuig neer. Daarbij kwamen alle 31 Amerikaanse bemanningsleden om het leven.