Zhang had zijn slaapzaal verlaten om wat te kopen, maar de dienstdoende leraar had hem tegengehouden. De onderwijzer sloeg hem voor het overtreden van de regels en verplichtte hem buiten te gaan staan bij een temperatuur van min tien graden Celsius. De volgende ochtend werd het levenloze lichaam van Zhang aangetroffen.De leraar ontkent de beschuldigingen. Een van de onderwijzers zou hebben gesteld dat Zhang „op comfortabele wijze" aan zijn einde was gekomen. Twee schoolhoofden en een leraar zijn geschorst.

Mogelijk is Zhang gestorven aan een ziekte, aldus de politie. Volgens Zhangs moeder had haar zoon geen gezondheidsproblemen.