De aartsbisschop van Utrecht en voorzitter van de Nederlandse bisschoppenconferentie vraagt „iedereen die hongert naar de vrede, dit op Aswoensdag fysiek en geestelijk vorm te geven.”

Paus Johannes Paulus II nodigde reeds op 23 februari „alle katholieken uit om met bijzondere intensiteit 5 maart, Aswoensdag, toe te wijden aan het gebed en vasten voor de vrede, in het bijzonder in het Midden-Oosten.” De paus wees toen op de grote zorg van de internationale gemeenschap voor het gevaar van een oorlog „die de hele regio van het Midden-Oosten zou kunnen verstoren en die de spanningen zou kunnen verergeren die helaas al bestaan.”

Aswoensdag is voor de Rooms-Katholieke Kerk een dag van vasten en gebed. De dag markeert het begin van de bij Rome zogenoemde „veertigdagentijd, de voorbereidingstijd op het feest van Pasen.” Gebed in combinatie met vasten is volgens veel godsdienstige tradities een krachtig middel. „Christenen delen de aloude vastenpraktijk met vele broeders en zusters van andere religies die zich zo willen zuiveren van alle trots. Door te vasten, stellen zij zich open voor één van Gods grootste gaven: de vrede”, zei de paus.

Kardinaal Simonis: „Naast de vele verklaringen tegen de oorlog, de publieke bijeenkomsten en demonstraties wereldwijd, is het goed dat we bidden tot God de Vredevorst. Dat gebed wint aan kracht door te vasten. Ik hoop dat iedereen die de vrede een warm hart toedraagt dat ook op deze manier durft te tonen.”

De kardinaal hoopt dat niet alleen rooms-katholieken zich iets gelegen laten liggen aan de oproep om te vasten. „Ook in steeds meer niet-katholieke gemeenschappen wordt de spirituele rijkdom van de vastentijd ontdekt. En deze wereldwijde uitnodiging tot een indringende bezinning op de vrede is ook van waarde voor belijders van andere godsdiensten en iedereen die wacht op gerechtigheid en vrede.”

De Nederlandse bisschoppen hebben reeds meerdere malen hun bezorgdheid over de dreiging van een oorlog in Irak uitgesproken. Zij deden dat onder meer binnen het verband van de Raad van Kerken, vanuit de bisschoppenconferentie en in samenwerking met de katholieke vredesbeweging Pax Christi. De bisschoppen zijn van mening dat onder de huidige omstandigheden een oorlog tegen Irak moreel niet vanzelfsprekend en politiek niet onvermijdelijk is.