In Hillsborough Castle, net buiten Belfast, praatten de twee leiders met vertegenwoordigers van Brits-protestantse en Iers-katholieke partijen die in 1998 het vredesakkoord ondertekenden. In oktober schortte Groot-Brittannië het zelfbestuur op toen bleek dat het Iers Republikeins Leger (IRA) de Noord-Ierse eenheidsregering bespioneerde. Vier personen, onder wie een oud-ambtenaar en een fractiemedewerker van Sinn Fein, de politieke vleugel van het IRA, werden in staat van beschuldiging gesteld wegens spionage.

Op 1 mei worden er in principe verkiezingen voor een nieuw bestuur gehouden in Noord-Ierland. Volgens de Britse wet moet voor 21 maart worden bepaald of de verkiezingen daadwerkelijk doorgaan. Omdat veel Noord-Ierse toppolitici over drie weken met St. Patrick’s Day in Washington zullen zijn, is het van groot belang dat bij de huidige besprekingen een akkoord wordt bereikt.

Uit opiniepeilingen is gebleken dat Sinn Fein op een overwinning afstevent en groter zou worden dan de andere katholieke partij, de SDLP. De grootste protestantse partij, de Ulster Unionists, zou stemmen verliezen aan de Democratic Unionist Party van de onbuigzame Ian Paisley. De Ulster Unionists sturen al langere tijd aan op een verbod van Sinn Fein als blijkt dat het IRA de afspraken uit het vredesverdrag blijft schenden. In oktober weigerde de SDLP haar vereiste steun daarvoor te geven.

Een versnippering van de macht in Noord-Ierland zou een nieuwe eenheidsregering alleen maar in de weg staan en daarom zetten Blair en Ahern hun beste beentje voor om de betrokken partijen dichter tot elkaar te brengen.

Sinn Fein heeft intussen berichten ontkend dat het IRA reeds besloten heeft om het grootste deel van zijn wapenarsenaal dat Libië hun in de jaren ’80 bezorgde, op te ruimen. Volgens de politie beschikt het IRA nog steeds over honderd ton wapens, waaronder semtex, mortieren, raketten en meer dan duizend vuurwapens.

slot