Een woordvoerder van beurstoezichthouder AFM zei vrijdagavond dat Ahold al op 20 februari het slechte nieuws meldde. Dat brengt Ahold verder in het nauw. Al de hele week gaan geruchten dat op de beurs is gehandeld met voorkennis. Een anonieme brief die vorige week naar verscheidene media is gestuurd, zou daar ook op kunnen duiden. Een „zeer bezorgde betrokkene” maakt in de brief melding van problemen binnen Ahold, die pas dagen later aan de beleggers zijn bekendgemaakt.

Opvallend is dat de brief ook rept van een conflict in de top van Ahold over de ontdekte malversaties. Financieel bestuurder M. Meurs, die maandag samen met bestuursvoorzitter C. van der Hoeven opstapte, zou hebben geprobeerd de fouten te verdoezelen. De briefschrijver suggereert dat Meurs handelde uit eigenbelang, omdat hij veel aandelen en opties Ahold zou bezitten.

De beurstoezichthouder AFM onderzoekt de brief in verband met eventuele handel met voorkennis. Ahold wilde vrijdag niet reageren op de inhoud van de gewraakte brief.

Ahold wilde ook niet zeggen wanneer AFM en de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC precies op de hoogte zijn gebracht van de malversaties in de boekhouding van onder meer de Amerikaanse dochteronderneming US Foodservice. „Bij het afsluiten van het boekjaar 2002 zijn we op onregelmatigheden gestuit. Daarna hebben we de autoriteiten daarvan op de hoogte gebracht. Ahold sluit het jaar op 29 december af, waarna de interne controle van de boeken begint.”

De kwestie ligt vooral juridisch erg moeilijk voor Ahold. Sinds het uitbreken van de crisis begin deze week komt er weinig informatie uit het hoofdkantoor in Zaandam. ’s Lands grootste kruidenier wil eerst meer duidelijkheid krijgen over de omvang van de schade. Meurs en Van der Hoeven zijn nog niet in de openbaarheid getreden.

Inmiddels hebben advocaten een grote jacht geopend op Ahold, Van der Hoeven en Aholds huisaccountant Deloitte & Touche. Vrijdag meldde zich het twaalfde Amerikaanse advocatenkantoor dat een aanklacht heeft ingediend namens gedupeerde beleggers.

In Nederland zijn beleggers nog geen juridische procedures begonnen, maar beleggersvereniging VEB en het advocatenduo G. Spong en O. Hammerstein overwegen dit wel te doen. Bij VEB hebben zich al enkele duizenden beleggers gemeld. Spong en Hammerstein zeggen verzoeken te hebben gekregen van veertig, vooral grote, beleggers. De advocaten onderzoeken de mogelijkheden van een aanklacht. Vooralsnog ligt er alleen nog een aangifte van de Stichting Onderzoek Bedrijfsinformatie (Sobi) tegen Van der Hoeven wegens verduistering bij transacties in Zuid-Amerika.

Minister Hoogervorst van Financiën bemoeide zich vrijdag ook met de boekhoudkundige problemen van het concern. „Voor Ahold en de financiële markten is het het beste dat het concern zo snel mogelijk openheid van zaken geeft”, zo zei de bewindsman.

Albert Heijn, het uithangbord van Ahold in Nederland, licht klanten vandaag via pamfletten in over de verwikkelingen van de afgelopen dagen. Het is vooral de bedoeling hen gerust te stellen.

Vrijdag daalde het aandeel Ahold 0,6 procent tot 3,50 euro. De afgelopen vijf hectische handelsdagen is er 64 procent van de beurskoers afgegaan.