De verkiezing van Williams, afkomstig uit Wales, had in december al plaats. Bij de plechtigheid donderdag in de kathedraal van Canterbury ging het vooral om zijn formele ontvangst in Canterbury. De viering luidde het officiële begin van zijn nieuwe ambtelijke taak in.

Voordat Williams -die een cape, stola en goudkleurige zijden mijter droeg- naar binnen ging, klopte hij drie keer met zijn staf op de massieve houten deur aan de westkant van de kathedraal. Hiermee vroeg hij formeel toestemming om binnen te komen. Overigens gaat Williams persoonlijk liever in het zwart gekleed.

Williams legde de eed af op de 1500 jaar oude Canterbury-gospels. Later tijdens de plechtigheid had de officiële installatie plaats. De aartsdeken van Canterbury leidde Williams naar de dertiende-eeuwse marmeren ”Zetel van Augustinus”, waar hij werd gewijd tot de 104de aartsbisschop van Canterbury.

De voorzitter van de Engelse Raad van Kerken en de rooms-katholieke aartsbisschop van Westminster verzorgden de schriftlezingen, uit respectievelijk Jesaja 6:1-8 en Openbaring 19:1-5. Williams zelf hield een preek over Mattheüs 11:25-30. Hierin zei hij onder meer dat niemand mag worden afgeschreven. „Geen groep, geen land, geen minderheid mag zondebok worden om onze angsten en onzekerheden op te lossen. Degenen die voor ons vreemd zijn in godsdienstig of cultureel opzicht, degenen die in wereldse termen niet meetellen, de ouderen, de ongeborenen en de gehandicapten, hebben allemaal een goddelijk geheim te ontsluiten.” aldus de aartsbisschop. „En dat is wat onze voorkeuren aan het wankelen brengt, conservatief of liberaal, rechter- of linkervleugel, nationaal of internationaal. Omdat Jezus ons trekt in Zijn gezelschap, moeten we leren menselijk te zijn naast allerlei soorten mensen, naast degenen wier gezelschap we niet op prijs stellen, die wij zelf niet uitkozen.”

Williams zei verder dat de kerk zal blijven protesteren tegen oorlog, schuld en armoede, vooroordelen, werkloosheid, misbruik van kinderen en het negeren van hulpeloze ouderen, omdat deze dingen het goddelijk beeld in de medemens bezoedelen.

De nieuwe aartsbisschop maakt zich onder meer sterk voor de rechten van homoseksuelen en de wijding van vrouwen tot priester en bisschop. Hiermee roept hij weerstand op bij het traditionele deel van de kerkleden. Williams is ook een voorstander van de herverdeling van rijkdommen en een verklaard tegenstander van een oorlog met Irak. Op dit punt bestrijdt hij premier Blair al enige tijd.

Buiten de kathedraal protesteerden meer dan 150 mensen tegen de aanstaande oorlog. Conservatieve kerkleden hadden zich verzameld om te protesteren tegen Williams’ liberale visie op homoseksualiteit. Zij droegen zwarte armbanden. Anderen hopen juist dat Williams de kerk moderniseert en het ledenverlies tot staan weet te brengen.

De nieuwe aartsbisschop vindt dat zijn rol veel meer inhoudt dan het formuleren van een christelijke visie op actuele ontwikkelingen. Regelmatig daagt hij politici uit. Daaruit valt af te leiden dat hij leiding wil geven aan een actiever moreel debat.

Ook de Britse premier Tony Blair en prins Charles waren aanwezig. Namens de Rooms-Katholieke Kerk was de Duitse curiekardinaal Walter Kasper, hoofd van het oecumeneorgaan van het Vaticaan, en kardinaal Cormac Murphy O’Connor, hoofd van de RK-Kerk in Engeland, vertegenwoordigd. Ook namens Joden, moslims, hindoes, sikhs en boeddhisten waren afgevaardigden aanwezig.