Hiermee komt een einde aan de onzekerheid waar Yimiti al bijna twee jaar in verkeerde doordat er geen uitspraak werd gedaan, zo meldde donderdag het Amerikaanse pers­bureau Compass Direct.„De straf is schrikbarend hoog”, zegt woordvoerder Klaas Muurling van Open Doors. De organisatie die zich wereldwijd inzet voor vervolgde christenen vroeg regelmatig gebed voor Yimiti en steunt zijn echtgenote met een schrijfactie. „Vijftien jaar cel is de zwaarste straf die is opgelegd aan een huiskerkleider in bijna tien jaar. Yimiti is veroordeeld voor het lekken van staatsgeheimen en heeft daarvoor de maximale straf gekregen. Hij heeft het zwaar in de cel. Zijn gezin heeft hij niet mogen zien sinds zijn arrestatie in januari 2008. Zijn vrouw maakte een tijdje geleden de reis van 1500 kilometer naar de gevangenis in een poging haar man te zien. Ze werd niet toegelaten.”

Yimiti behoort tot de Oeigoeren, een Turkse volksstam in het noordwesten van China. Verreweg de meeste Oeigoeren zijn moslim, maar er zijn ook christenen onder hen. Volgens vrienden van Yimiti heeft diens arrestatie niets te maken met het lekken van staatsgeheimen, maar was het christelijk geloof de reden.

Yimiti, een ex-moslim, wilde zijn geloof kunnen uitdragen. Oeigoerse christenen mogen echter geen diensten in de Chinese Drie-Zelfkerk bezoeken volgens de grondwet van de Chinese provincie Xinjiang, waar veel Oeigoeren wonen. Ook het in bezit hebben van een Oeigoerse Bijbel of bidden met buitenlandse christenen is niet toegestaan. Muurling: „De Chinese overheid in deze regio is bang voor alles wat ze niet kan controleren. Vermoedelijk zit ze daarom achter de leiding van de Oeigoerse Kerk aan.” De advocaat van Yimiti gaat tegen de uitspraak in beroep.