Terwijl zijn collega Verhagen van Buitenlandse Zaken in Brussel met zijn NAVO-collega’s stoeit over meer militairen voor Afghanistan, rijdt Van Middelkoop naar Zwolle om medailles uit te reiken. Generaal-majoor Mart de Kruif en zijn eenheden krijgen een herinneringsmedaille. De Kruif voerde in het afgelopen jaar het bevel over 40.000 militairen in Zuid-Afghanistan.Tijdens de bijeenkomst is er een minuut stilte om gesneuvelde militairen en Afghaanse burgers te herdenken. Voor hen en hun nabestaanden is het volgens Van Middelkoop nodig de rug recht te houden. „We hebben de verantwoordelijkheid om af te maken wat we in dat moeilijke zuiden zijn begonnen. Voor mij betekent dat Afghanistan helpen zelfstandig te zijn.”

Een politieke boodschap.

„Duidelijke boodschap. Die flauwekul aan woordenspelletjes ben ik zat. Als internationale gemeenschap hebben we daar een karwei af te maken.”

Vinden uw collega’s in het kabinet dat ook?

„Het valt niet altijd mee de goede woorden te spreken. Wat ik me afvraag: worden wij als politici nog wel begrepen door de mannen en vrouwen in het veld? Dit type beslissing is te ernstig en wordt ontsierd door politiek gehakketak.”

De Volkskrant opende vrijdag met een citaat van u: „Ik ben de discussie spuugzat.” In de ministerraad gaat u uw…

„Dat laat ik collega Jack de Vries doen. Hij leest een VVD-motie voor waarin de liberalen zeggen dat ze het spuugzat zijn dat bewindslieden zich openlijk uitlaten over de kwestie.”

Obama trekt eind 2011 zijn troepen terug. Hoe lang duurt ‘Afghanistan’ nog voor de rest?

„Het westerse ongeduld speelt ons parten. Politici willen binnen een paar jaar resultaat zien. Maar u kent dat Afghaanse gezegde: jullie hebben een horloge, wij hebben de tijd. Van ons huidige mandaat in Uruzgan resten nog zes maanden. Op vier jaar vind ik dat best veel. Verder richten we ons op de terugkeer. Dat vergt vele, vele honderden extra militairen. Voor Defensie wordt 2010 het zwaarste jaar sinds de Koreaoorlog.”