De rakettest kwam niet alleen op het moment dat Powell zich in Zuid-Korea bevond om de installatie van de nieuwe Zuid-Koreaanse president bij te wonen, maar ook aan de vooravond van die inauguratie zelf. De woordvoerder van het Witte Huis, Ari Fleischer, sprak van een incident dat onderdeel is van het provocatieve gedrag van Noord-Korea.

„Normaal gesproken sturen landen bij een inauguratie bloemen of ze sturen een hoogwaardigheidsbekleder. Noord-Korea stuurt een kruisraket”, aldus Fleischer. Volgens de woordvoerder zal de Amerikaanse regering haar standpunt in de crisis rond Noord-Korea niet wijzigen door de jongste rakettest van het stalinistische land.

Japan toonde zich officieel evenmin erg onder de indruk van de proef. Het zou volgens Tokio gaan om een antischipraket die niet verboden is onder het verdrag tussen Japan en Noord-Korea tegen het testen van ballistische raketten. Sommige analytici toonden zich opgelucht, omdat de proef geen herhaling was van een test uit 1998, toen een Noord-Koreaanse langeafstandsraket over Japan vloog.

Op een conferentie van de organisatie van de 114 niet-gebonden landen in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur, zei een Noord-Koreaans delegatielid dat zijn land een rakettest had uitgevoerd om veiligheidsredenen. Op de vraag waarom die was afgevuurd op de Japanse Zee zei hij alleen: „Voor de veiligheid.”

Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie maakte enkele uren voor de installatie van de nieuwe president bekend dat Noord-Korea een korteafstandsraket op de Japanse Zee had afgevuurd. Het projectiel vloog ongeveer 50 kilometer ver tussen het Koreaanse schiereiland en Japan en viel toen in het water, aldus functionarissen.

Noord-Korea had al gedreigd weer rakettesten te gaan uitvoeren, wat de spanningen tussen Pyongyang en de Verenigde Staten verder heeft opgedreven. De Amerikaanse president George Bush beschouwt Noord-Korea als deel van de „as van het kwaad” die het terrorisme ondersteunt.

De jongste crisis ontstond in oktober, toen Washington onthulde dat Noord-Korea had toegegeven er een geheim kernprogramma op na te houden. Daarmee schendt Pyongyang een overeenkomst met de VS uit 1994.

In december zette Noord-Korea inspecteurs van het Internationaal Atoomenergie Agentschap het land uit. Het dictatoriale regime trok zich terug uit het nucleaire non-proliferatieverdrag tegen de verdere verspreiding van kernwapens en het nam een gesloten kerncentrale weer in gebruik. Het regime in Pyongyang dreigde onlangs ook de wapenstilstand van 1953, die een eind maakte aan de oorlog tussen Noord- en Zuid-Korea, te verbreken.

De nieuwe Zuid-Koreaanse president Roh Moo Hyun repte in zijn inaugurele rede met geen woord over de test, maar hij nam wel een dreigende toon ten aanzien van Noord-Korea aan. Hij zei dat de regering in Pyongyang moet kiezen tussen het veiligstellen van zijn voortbestaan of doorgaan met zijn nucleaire wapenprogramma.

Roh benadrukte de voordelen die het regime kan verwachten als het afziet van die bewapening. „Het is aan Pyongyang om verder te gaan met het verwerven van kernwapens of garanties voor de veiligheid van zijn regime en internationale economische steun te krijgen”, aldus de opvolger van Kim Dae-jung.