Dat vermoedt L. Sloot, directeur van het Food Management Institute van de Erasmus Universiteit. „De Ahold-top was te goed van vertrouwen”, zei hij dinsdag.

Het Nederlandse supermarktconcern betaalde 3,6 miljard euro voor de Amerikaanse leverancier van voedingsproducten. De koers van US Foodservice stond op dat moment erg laag op ongeveer 18 dollar. De Nederlanders boden per aandeel 26 dollar.

Ahold kwam er onlangs achter dat de inkomsten van US Foodservice zeker 500 miljoen dollar lager waren dan eerder aangekondigd. Als gevolg van de malversaties moet Ahold de winst over 2001 en de eerste negen maanden van 2002 herzien.

„Het is duidelijk dat Ahold een kat in de zak heeft gekocht”, aldus Sloot. Het supermarktconcern had volgens hem ook twee jaar geleden het boekhoudschandaal kunnen achterhalen. „Ahold heeft toen de boeken niet goed genoeg gecontroleerd.” Toch heeft Sloot nog steeds vertrouwen in de onderneming. „Ahold blijft een van de meest integere bedrijven.”

Het boekhoudschandaal heeft waarschijnlijk te maken met een normale Amerikaanse praktijk, waarbij producenten van voedingsmiddelen distributeurs zoals US Foodservice bonussen geven om hun goederen bij klanten te krijgen. De producenten worden hiertoe genoodzaakt door de hevige concurrentie op de Amerikaanse levensmiddelenmarkt.

De boekhoudkundige verwerking van dit systeem verloopt volgens schimmige regels. In de wetboeken staat bijvoorbeeld niet expliciet dat het illegaal is bonussen te noteren nog voordat ze daadwerkelijk zijn verdiend. Verscheidene Amerikaanse supermarktketens zijn al in de problemen gekomen door de manier waarop ze de bonussen hebben geboekt, meldde de Europese editie van The Wall Street Journal dinsdag. De Amerikaanse beurswaakhond SEC heeft een onderzoek ingesteld naar de grootste voedselleverancier van de VS, Fleming.

Nash Finch, net als US Foodservice actief in de distributie van voedingsmiddelen, heeft de publicatie van zijn derdekwartaalcijfers uitgesteld. De SEC onderzoekt ook bij dit bedrijf de manier waarop het de bonussen heeft verwerkt.