De enorme prijsval maakt Ahold voor kandidaat-kopers een haast niet te versmaden hap. De vraag is echter of geduchte concurrenten zoals Wal-Mart en Carrefour toeslaan. Eventuele belangstellenden zullen eerst meer helderheid willen hebben over wat er de afgelopen jaren fout is gegaan, en wat de financiële gevolgen daarvan zijn.

Bovendien heeft Ahold de komende jaren een behoorlijke schuld weg te werken. „Je hebt een flinke schuld, geen topman meer en een enorme onzekerheid over hoe winstgevend sommige onderdelen van het concern nu werkelijk zijn”, typeerde een Londense analist de situatie in The Wall Street Journal.

Zeker is dat de ontdekte malversaties Ahold handenvol geld gaan kosten. Het concern moet honderden miljoenen uittrekken om orde op zaken te stellen. Juist dat geld wilde Ahold gebruiken om zijn schuld (12,3 miljard euro volgens de jongste beschikbare gegevens) te reduceren.

In november kondigde de inmiddels opgestapte topman Van der Hoeven aan tot eind 2005 niet-kernactiviteiten te willen afstoten. Met de verkoopopbrengst van onder andere de snoepwinkels van Jamin kan de schuldenlast worden verlicht.

Het huidige tumult vormt een bedreiging voor dit scenario. De nood is zo hoog dat Ahold extra hulp nodig heeft. Zo maakte het concern maandag bekend dat het van een bankenconsortium een kredietlijn van 3,1 miljard euro heeft ontvangen, onder andere ter dekking van zijn schuldensanering. Voor 1,3 miljard euro van dat bedrag heeft het concern twee bedrijfsonderdelen in onderpand gegeven. Onbekend is welke dat zijn. Het bedrijf moet voor het einde van dit jaar 1,4 miljard euro aan schuld hebben weggewerkt.

De troebelen bij Ahold houden op dit moment kandidaat-kopers nog op afstand. Maar als het gaat om overnames, vallen al snel de bekende namen. Het Amerikaanse Wal-Mart, op supermarktgebied wereldwijd de onbetwiste marktleider, en het Franse Carrefour kunnen zich met het naar adem happende Ahold aanzienlijk versterken. Immers, voor een relatief zacht prijsje leggen beide supersupers de hand op een wereldwijde concurrent.

Buiten de supermarktsector kunnen investeringsmaatschappijen zomaar in Zaandam een overnamebod op tafel deponeren. Een gegadigde is in dat verband het Amerikaanse Kohlberg Kravis Roberts (KKR) dat maandag zijn pogingen opgaf om het Britse Safeway in te lijven.

Wat kandidaat-kopers op dit moment nog van een bod weerhoudt is de onzekerheid over wat nu precies bij Ahold is misgegaan en wat de financiële gevolgen zijn. Voeg daarbij de grote schuldenlast en anderssoortige verplichtingen, en het risico wordt al snel te groot.

Een reëler scenario lijkt de verkoop door Ahold van bedrijfsonderdelen om ontstane gaten te dichten. Voor zulke krenten staan volgens sommige media de kopers al wel klaar. Zo hebben volgens de Financial Times het Britse Tesco en Carrefour belangstelling voor de Ahold-winkels in de groeimarkten Oost-Europa en Azië. De Britse zakenkrant zegt zich op goed ingevoerde bronnen te baseren. Ook de activiteiten in Spanje en Portugal zijn volgens analisten makkelijk te slijten. In de Verenigde Staten zouden Wal-Mart en andere Amerikaanse branchegenoten zoals Kroger en Albertson’s een oogje hebben op winkels van Aholds Amerikaanse supermarktdochters.

Waarnemend topman H. de Ruiter ontkende maandag grote onderdelen in de verkoop te willen gooien. „Er komen geen veranderingen in de huidige strategie.” De hardheid van deze garantie zal afhangen van de vraag of de komende tijd nog meer lijken uit de kast komen vallen.