Williams is in Rome voor de herdenking van de Nederlandse kardinaal Jo Willebrands, die in september dit jaar 100 jaar zou zijn geworden. Willebrands was jarenlang president van de Raad (aanvankelijk secretariaat) voor de Eenheid onder de Christenen, het orgaan binnen het centrale bestuursapparaat van de Rooms–Katholieke Kerk dat zich met de oecumene bezighoudt. Williams sprak deze week tijdens een conferentie van de pauselijke Gregoriana–universiteit, waarin Willebrands centraal stond. Hij stelde zich daar verzoenend tegenover de kerk van Rome op, maar wees er wel op dat ook het Vaticaan de discussie over de toelating van vrouwen tot het priesterambt niet kan ontlopen.
Vorige maand publiceerde het Vaticaan een document over de toelating van anglicanen tot de RK–Kerk. Anglicanen die de liberale houding van hun kerk tegenover homoseksualiteit en vrouwelijke priesters afwijzen, zijn met behoud van hun eigen geestelijke en liturgische identiteit welkom in de kerk van Rome. Zij zouden zich kunnen verenigen in „personele ordinariaten”, een soort bisdommen. Gehuwde anglicaanse priesters kunnen ondanks het verplichte priestercelibaat hun functie in de RK–Kerk blijven uitoefenen, maar zij kunnen geen bisschop worden.

Williams was overrompeld door het document. Het Vaticaan had hem pas zeer laat meegedeeld dat het eraan kwam, maar hij liet ook weten niet te verwachten dat het Vaticaanse initiatief de betrekkingen tussen beide kerken zou schaden.

De Anglicaanse Kerk ontstond in 1534, toen de Engelse koning Hendrik VIII zich van de kerk van Rome afscheidde. Paus Clemens VII had hem verboden te scheiden van Catharina van Aragon, die hem geen mannelijke nakomeling had geschonken. Hendrik hertrouwde met Anna Boleyn, die hij enkele jaren later op beschuldiging van overspel en incest liet onthoofden. In de wereld zijn ongeveer 77 miljoen anglicanen.