„We kunnen ons niet voorstellen waarom het krijgen van informatie behandeld wordt als de pest”, schreef Robert Daugherty in een van de e-mails die de NASA dit weekeinde vrijgaf. In de berichten beschrijft de ingenieur zijn bezorgdheid over de Columbia in de dagen voor het ongeluk.

Uit andere documenten die de NASA vrijgaf blijkt dat de Columbia mogelijk niet door één maar door drie stukken isolatieschuim is geraakt bij de lancering. Het schuim kan het hitteschild hebben beschadigd.

Daugherty vermoedde dat schade aan de tegels van het hitteschild tot een breuk bij het linkerwiel had geleid. Als een of meer banden van het landingsgestel beschadigd zouden raken door extreme hitte, zou de landing moeilijk worden, zo vreesde hij. In een eerder geopenbaarde e-mail schreef Daugherty dat schade aan het hitteschild in de buurt van het landingsgestel zou kunnen leiden tot fatale schade aan de banden.

De leiding van de NASA heeft sinds het ongeluk in navolging van de fabrikant Boeing volgehouden dat de Columbia veilig naar de aarde kon terugkeren, ondanks vermoedelijke schade aan het hitteschild. Zorgen die ingenieurs als Daugherty uitspraken waren volgens de leiding slechts „wat-als”-theorieën. De ingenieurs steunden de analyse van Boeing, aldus de hoger geplaatste medewerkers.

„Tijdens de vlucht sprak niemand die betrokken was bij de analyse of het managementteam of het vluchtteam enige zorgen uit”, verklaarde NASA-woordvoerder James Hartsfield afgelopen weekeinde.

De e-mails van Daugherty en andere ingenieurs zullen worden overgedragen aan de commissie die de ramp met de Columbia onderzoekt. Het ruimteveer viel uit elkaar en verbrandde tijdens de terugkeer naar de aarde. Alle zeven astronauten aan boord kwamen om het leven.