Op de verjaardag van de Zuid-Afrikaanse oud-leider zal elk jaar worden teruggedacht aan zijn bijdrage aan de vrijheid in de wereld. Nelson Mandela leidde het verzet tegen de apartheid in Zuid-Afrika en was de eerste zwarte president, na jarenlange blanke overheersing.Het voorstel voor een wereldwijde Mandela-dag werd gedaan door de Zuid-Afrikaanse ambassadeur Baso Sangqu. Volgens hem komen de idealen van Mandela en de VN overeen. De voorzitter van de vergadering stelde ook dat het besluit laat zien dat de VN „gehecht is aan de vrijheid”.

In Zuid-Afrika staat 18 juli al langer in het teken van Mandela, die inmiddels 91 jaar oud is. Daar wordt de bevolking elk jaar opgeroepen om 67 minuten te besteden aan een goed doel. Het aantal minuten staat symbool voor de 67 jaar die Mandela als activist streed tegen apartheid.