De U-2-vlucht duurde volgens een bekendmaking van het Iraakse ministerie van Buitenlandse Zaken vier uur en twintig minuten, van 11.55 tot 16.15 uur.

Irak willigde vorige week het verzoek van de wapeninspecteurs in om voor hun speurtocht naar massavernietigingswapens in Irak gebruik te maken van Amerikaanse U-2’s. Irak zei eerder de veiligheid van de U-2’s niet te kunnen garanderen als tegelijkertijd Amerikaanse en Britse gevechtsvliegtuigen in de zogenaamde no-fly-zones patrouilleren. Met de U-2’s kunnen veel gerichter inspecties worden uitgevoerd dan met spionagesatellieten. Het Russische persbureau ITAR-Tass meldde maandag dat de Verenigde Naties het aanbod van Rusland hebben aanvaard om gebruik te maken van een Russisch Antonov AN-30B-toestel voor het uitvoeren van verkenningsvluchten boven Irak.

Intussen bezochten VN-wapeninspecteurs maandag drie fabrieken in de buurt van Bagdad waar gewerkt wordt aan de productie van raketten. Een van de bezochte fabrieken voert tests uit met de zogenoemde Al-Fatah-raket, een door Irak ontworpen wapen waarvan Hans Blix, hoofd van de VN-wapeninspecties in Irak, heeft gezegd dat hij er meer informatie over wil. De twee andere fabrieken maken raketonderdelen.

De Al Fatah heeft mogelijk een groter bereik dan de door het VN-wapenembargo tegen Irak toegestane 150 kilometer. Tot nu toe zijn er alleen problemen met de Iraakse Al-Samud-2-raket, die bij testvluchten een aantal malen boven het maximale bereik uit is gekomen. Irak heeft in de in december aan de Verenigde Naties overlegde rapportage over zijn wapenprogramma’s informatie over beide raketsystemen opgenomen.

VN-wapendeskundigen hebben de afgelopen maanden naar buiten gebracht dat Irak de technologische mogelijkheden heeft om raketmotoren te produceren met een aanzienlijk groter bereik dan toegestaan door de VN.

De VS zien de problemen rond het Iraakse raketprogramma als een cruciale test voor de wapeninspecties. De krant The New York Times meldde dat de VS de komende tijd zullen aandringen op het vernietigen van raketten met een groter bereik dan 150 kilometer. Daarnaast zal ook de Iraakse bereidwilligheid om mee te blijven werken aan het ondervragen van wetenschappers zonder regeringstoezicht en het onvoorwaardelijk toestaan van spionagevluchten boven het land in grote mate de Amerikaanse houding ten aanzien van de wapeninspecties bepalen, aldus de krant.