Afrikaanse boeren zijn vaak aangewezen op grond waarin weinig stikstof zit. Stikstof is het belangrijkste voedingselement voor veel planten. Wetenschappers van de universiteit willen in acht Afrikaanse landen experimenteren met vlinderbloemige gewassen als bonen, pinda’s en soja. Die gewassen bevatten veel voedingsstoffen en zijn daarmee een goede vleesvervanger voor de lokale bevolking. De gewassen halen bovendien stikstof uit de lucht en geven dat met hulp van een bacterie in hun wortels door aan de grond.De benodigde bacterie is echter niet overal in de bodem aanwezig. Met een door de Wageningen Universiteit ontwikkelde techniek kunnen boeren de bacterie samen met andere voedingsstoffen verspreiden. „De bodemvruchtbaarheid verbetert vervolgens", zegt Ken Giller, projectleider namens de universiteit. „Boeren kunnen zo makkelijker mais en andere gewassen verbouwen".

Meer dan 200.000 kleine boeren in onder meer Ghana, Mozambique, Nigeria, Rwanda en Zimbabwe hebben baat bij het vier jaar durende project. De Bill & Melinda Gates Foundation denkt dat boeren betere oogsten kunnen binnenhalen voor de eigen consumptie en verkoop op de lokale markten. Dat is volgens de stichting de krachtigste manier om honger en armoede te bestrijden.

Volgens Giller heeft de Wageningen Universiteit de miljoenensubsidie onder meer te danken aan de intensieve samenwerking met ontwikkelingslanden. „In sommige ontwikkelingslanden geniet de Wageningen Universiteit meer bekendheid dan in Nederland".