Opmerkelijk dat de Saceur -de Supreme Allied Commander Europe- in het openbaar zijn mening geeft over de kwestie. Militairen op dit niveau zwijgen doorgaans. De gemillimeterde marinier ergert zich blijkbaar aan het politieke gekrakeel in Brussel. „We kijken net als ieder ander naar wat er gebeurt.”

Jones geeft als Saceur leiding aan tienduizenden militairen van Noord-Noorwegen tot Oost-Turkije. Ook bestiert hij de NAVO-operaties op onder andere de Balkan. Hij is sinds medio vorige maand in functie op zijn hoofdkwartier in het Belgische Mons. De hoogste militaire post binnen de NAVO wordt traditioneel door een Amerikaan bekleed.

Jones, een vitale vijftiger, kwam gisteren naar de voormalige mijnstreek in Zuid-Limburg voor overleg met de commandanten van de regionale NAVO-hoofdkwartieren. Vanzelfsprekend werd de organisatie geroemd en belangrijk geacht voor „de stabiliteit in Europa.” Na het verplichte nummertje door te zeggen dat de mannen en vrouwen een „excellent job” verrichten, was het tijd voor vragen rond Irak.

Volgens Jones loopt de NAVO als bondgenootschap geen gevaar. „In de geschiedenis zijn er periodiek meningsverschillen geweest, en die zijn we steeds te boven gekomen.” Verder benadrukte hij dat de NAVO, afhankelijk van de vraag, binnen „uren of dagen” de beveiliging van Turkije kan garanderen. Een uitstel van vier dagen, zoals nu afgedwongen door de houding van landen als Frankrijk, Duitsland en België noemde hij geen groot probleem.

Wat vindt u ervan dat Nederland met Patriots Turkije steunt?

„Geen probleem. Als de landen zoiets onderling afspreken, kan dat buiten de NAVO om.”

Zijn de Patriots ook voor bescherming van Amerikaanse troepen in Turkije?

„Als het daarvan komt, zullen de raketten zeker van pas komen.”

Jones kent het gebied. Tijdens de Golfoorlog van begin jaren negentig was hij commandant van de 24th Marine Expeditionary Unit in het noorden van Irak en Turkije. Tijdens de operatie Provide Comfort werd hulp geboden aan de vluchtelingen. „We hebben veel mensen kunnen helpen. Het was toen de grootste humanitaire operatie ter wereld. Aan de acht maanden die we daar hebben gezeten, bewaar ik goede herinneringen. Het gaf zeker voldoening.”

Volgens de viersterrengeneraal heeft een eventuele oorlog met Irak geen gevolgen voor de NAVO-inzet in Europa, zoals bijvoorbeeld in Macedonië. Wel benadrukte hij dat de NAVO sinds de akkoorden van Praag in november bezig is met een grote reorganisatie, waarbij de nadruk komt te liggen op minder massale inzet en meer precisie. Dat betekent dat NAVO-onderdelen en militairen andere taken kunnen krijgen.

Kunt u er een missie als in Turkije bij hebben?

„Nou, mijn dagen zijn vol. Ik hoef niet zo nodig een aanvullende taak. Maar als de politiek beslist, dan gaan we. Daar zijn we militair voor.”