Op minder dan 3 kilometer afstand van Stonehenge ontdekten archeologen deze zomer een ‘nieuwe’ steencirkel van 5000 jaar oud. Tenminste, ze vonden de gaten waarin 25 stenen hebben gestaan.Onderzoekers van de universiteit van Sheffield maakten de vondst zaterdag bekend. Ze noemen de plaats Bluehenge, naar de stenen van blauw doloriet die het monument hebben gevormd.

De vondst lijkt de theorie te onderschrijven dat Stonehenge –een beroemd monument uit de jonge steentijd, dicht bij Amesbury in het Engelse graafschap Wiltshire– onderdeel was van een grafroute. De wetenschappers van Sheffield vermoeden dat Stonehenge en Bluehenge ooit door een pad met elkaar verbonden waren. Bluehenge kan het begin van een 3 kilometer lange grafroute hebben gevormd, denkt het onderzoeksteam.

„De doden begonnen hun laatste reis naar Stonehenge wellicht vanaf Bluehenge”, zegt Mike Parker Pearson woensdag op CNN. Hij is archeoloog aan de universiteit van Sheffield en leidde het onderzoek naar de nieuwe steencirkel. „Weinig mensen weten dat Stonehenge in zijn tijd de grootste begraafplaats in Groot-Brittannië was. Misschien is de blauwe cirkel de plaats waar mensen werden gecremeerd voordat hun as werd begraven op Stonehenge.”

Volgens archeologen wijst de nieuwe vondst erop dat Stonehenge „een domein van de doden” is geweest, dat werd verbonden met „het domein van de levenden”, een gebied aan de rivier de Avon.

Wetenschappers hebben decennialang gediscussieerd over de betekenis en het ontstaan van Stonehenge. Sommigen zagen het monument als een tempel, anderen dachten dat het diende als een observatiepost voor astronomen.

Archeologen begonnen de opgravingen bij Bluehenge in de hoop het mysterie op te lossen, en het lijkt erop dat ze daarin slagen, aldus CNN.

„Dit is een ongelooflijke ontdekking”, aldus John Pollard, net als Pearson nauw betrokken bij het onderzoek. „De nieuwe steencirkel kan worden beschouwd als onderdeel van Stonehenge, in plaats van als afzonderlijk monument, en hij biedt een groot inzicht in de geschiedenis van zijn beroemde buurman.”

De stenen van Bluestonehenge werden duizenden jaren geleden verwijderd, melden de onderzoekers. De gaten die achterbleven laten zien dat daar grote blauwe stenen uit de Preseli Hills in Wales hebben gestaan.

Stonehenge staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco. De plaats trekt vanwege zijn mystieke karakter jaarlijks ontelbare toeristen. Bij de plaatsing van de manshoge stenen is rekening gehouden met de stand van de zon. De zonsopkomst moet tijdens de langste dag van het jaar uitgangspunt zijn geweest voor de constructie. Kelten geloofden dat tijdens de midzomernacht de poorten naar de andere wereld open stonden en dat de elfen dan op aarde kwamen.