De Koreaoorlog eindigde in 1953 met een bestand, waarna er twee volledig van elkaar gescheiden Korea’s ontstonden, en –wat erger is– miljoenen familieleden definitief van elkaar werden gescheiden. Volgens de regering van Zuid-Korea zijn er nog 90.000 families, goed voor zo’n 700.000 mensen, die contact zoeken met hun familie in het noorden.Voor het eerst na twee jaar mogen families uit Noord- en Zuid-Korea elkaar vandaag ontmoeten tijdens door beide regeringen gearrangeerde herenigingsdagen. Plaats van ontmoeting: een door Zuid-Koreanen gebouwd resort op Berg Kumgang, een toeristische trekpleister aan de oostkust op Noord-Koreaans grondgebied.

Families mogen de komende dagen zes tot zeven uur bij elkaar zijn, maar daarvan zijn er slechts twee uur waarin ze werkelijk alleen worden gelaten, zonder Noord-Koreaanse bewakers erbij. Daarnaast hebben de Noord-Koreaanse deelnemers enkele dagen lang te horen gekregen waarover ze wel en waarover ze vooral niet mogen praten. De Zuid-Koreanen hebben ook instructies gehad. Praat niet over politiek en al helemaal niet over het Noord-Koreaanse bewind, was de belangrijkste.

Sinds het begin van de familieherenigingen in 2000, zijn er zestien van zulke ontmoetingen geweest, allemaal op Berg Kumgang. In twee fasen zullen de ontmoetingen zich vanaf vandaag tot en met donderdag voltrekken; elke fase zal drie dagen duren. Tijdens de eerste fase mogen 96 Zuid-Koreanen die door loting zijn geselecteerd, 240 in het noorden opgetrommelde familieleden ontmoeten. In de tweede fase gaat de beweging in omgekeerde richting en mogen 99 Noord-Koreanen 449 familieleden uit het zuiden om de hals vallen.

Van welk gewicht de ontmoetingen voor de families zijn, mag blijken uit de leeftijd van de deelnemers: de meesten zijn in de tachtig. Voor hen zal deze ontmoeting de eerste, maar ook de laatste zijn. Reken er daarom maar op dat bij het afscheid, komende donderdag, er hartverscheurende taferelen te zien zullen zijn.