Dat stelden astronomen van de Universiteit van Arizona donderdag in het wetenschappelijke tijdschrift Science.„We wisten dat er ijs onder het oppervlak van Mars te vinden was. We hebben het nu ook dicht bij de evenaar aangetoond”, aldus Shane Byrne, onderzoeker aan de Universiteit van Arizona en medewerker aan het ”High Resolution Imaging Science Experiment” (HiRISE).

De onderzoekers baseren hun conclusie op waarnemingen van de HiRISE-camera op de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van de NASA. Het is de meest krachtige telescopische camera die ooit is gebruikt op een ruimtesonde. Hij kan objecten zo klein als een keukentafel weergeven in opnamen die een gebied van 6 kilometer breed bestrijken.

De wetenschappers noemen het een verrassing dat het aangetroffen ijs voor 99 procent uit waterijs bestond. „Voorheen dachten we dat het bevroren water zich ophoopte onder het oppervlak in een mengsel van half vuil, half ijs. We moeten nu uitzoeken hoe het komt dat die verhouding totaal anders is dan we dachten”, aldus Byrne.

Het ijs is volgens haar een overblijfsel van een vochtiger klimaat op Mars uit het jonge verleden, slechts een paar duizend jaar terug.

Het was bekend dat meteorieten, wanneer ze neerstorten op het met stof bedekte oppervlak van Mars, donkere plekken veroorzaken. De MRO nam er in augustus 2008 al beelden van op en onderzoekers ontdekten veranderingen, die op eerdere foto’s niet zichtbaar waren. Het HiRISE-team kon een maand later de eerste hoge resolutiebeelden bekijken.

De MRO is op 12 augustus 2005 gelanceerd en kwam op 10 maart 2006 in een ellipsvormige baan om Mars. De sonde moet bijdragen aan het antwoord op de vraag of er ooit leven is geweest op Mars.