Vandaag is de eerste RAI-dag van start gegaan. Donderdag konden pers en dealers al een kijkje nemen. Hier en daar wordt nog de laatste hand gelegd aan de automobielen. Twee monteurs krikken op de stand van Hessing een Bentley Arnage omhoog. Nu al autopech? „Nee”, grijnst de een. „De letters op de wieldoppen moeten allemaal rechtop staan. Daarom draaien we de wielen een slag.”

Op de AutoRAI vragen niet alleen nieuwe modellen aandacht. In een hoek bij de ingang staat een stand met ”De auto van…” opgesteld. Het grote publiek kan hier kennismaken met de 8-cilinder Cadillac Fleetwood Brougham van Elvis Presley uit 1976. Of de 282 pk 6-cilinder Aston Martin db5 van James Bond uit ’64, met een top van 230 kilometer per uur.

Maar ook de 27 jaar oude Citroën SM van Johan Cruijff en de Ford Anglia uit 1963 van Harry Potter. Toch trekt de stijlvolle trouwauto van prins Willem-Alexander en prinses Máxima het meeste publiek. De Rolls-Royce Silver Wraith Limousine Landaulette -met gouden kroontjes op de binnenportieren- is voor zo’n 750 tot 1000 euro per dag te huur.

Het meeste publiek stroomt samen rond de noviteiten op de beurs. Porsche blijkt een ruk aan het stuur te hebben gegeven. Naast zeven zilvergrijze snelheidsmonsters staan twee wildvreemde, zwarte Porsche-stationcars opgesteld. De Cayenne. Een stationcar?! „Wij moesten er zelf ook aan wennen”, erkent verkoper Ron. Iedere 911-eigenaar blijkt behalve zijn sportauto ook een ’vreemd’ merk stationcar in de stal te hebben staan. „Vanaf nu kan iedereen voor beide bij ons terecht.”

EBM-makelaar Bierman uit Amsterdam kan zijn ogen niet geloven. „Dit is geen Porsche meer.” Compagnon Van Eijsden valt hem vertwijfeld bij. „Dit heeft niets meer met auto’s te maken.” Maar er zitten toch vier wielen onder? „Ja, onder mijn stofzuiger zitten ook vier wielen.” Bierman heeft ooit een 911 gehad. Hij piekert er niet over een Cayenne aan te schaffen.

Toch lopen de verkopen als een trein. De eerste 148 stuks zijn over de toonbank gegaan. „Zo’n 120 eigenaren hebben ’m ongezien gekocht. Sommigen alleen van een foto”, zegt Saskia van Doorn van Porsche. Het modeljaar 2003 is uitverkocht. Van een economische teruggang is in dit marktsegment nog weinig te merken.

„Dat hadden we wél verwacht”, zegt een Audi-verkoopmedewerker. Maar ook bij Audi zijn de nieuwe A8’s niet aan te slepen. „Vanaf december hebben we er meer dan 200 verkocht.” De prijs van een gemiddelde A8 schommelt toch al snel rond de 130.000 euro.

Importeurs sparen kosten noch moeite om zichzelf in het zonnetje te zetten. Daardoor is het in de stand van Renault -met honderden spotlights- meer dan een paar graden warmer. De créateur d’ automobiles klopt zich op de borst met zijn vernieuwde Megane, Car of the Year 2003. „Dat kontje, hè”, klaagt Dirk Barthen van de ANWB, die het oude model Megane rijdt. „Dat is toch te progressief voor me. ’t Is net zo’n boot.”

Een cabrio lijkt sommige merken niet ver genoeg meer te gaan. Om met wapperende haren over de snelweg te snellen, bieden Citroën en Smart automobilisten de mogelijkheid hun dak er helemaal af te schroeven. De C3 Pluriel-eigenaar kan zijn dakstijlen in de kofferbak opbergen. Smart laat de dakstijlen van de nieuwe roadster verdwijnen in de kofferbak of onder de motorkap.

Die roadster mag er trouwens wezen. De rijeigenschappen van het 790 kilo wegende sportautotje heeft de handjes van menige autojournalist op elkaar gekregen. „Verrassend”, oordeelt Tony Vos van Automedia. „Uitstekende prestaties.” Alleen Smart durft een matte kunststof grille op z’n sportauto te plakken. Met een vanafprijs van een dikke 19.650 euro wordt een roadster ineens voor een breed publiek toegankelijk. Maar voor de kofferruimte -niet meer dan een kratje bier- zal niemand deze nieuwe Smart aanschaffen.

Alfa Romeo en MG lijken er zelf niet helemaal van overtuigd te zijn dat hun producten scoren bij het overwegend mannelijke beurspubliek. Beide merken laten enkele -deels strak, deels schaars- geklede fotomodellen over de stand paraderen. De verticaal opendraaiende portieren van het Alfa-researchmodel Brera hebben deze vleselijke steun echt niet nodig.