Mensen die aan BPS lijden zijn impulsief, reageren extreem en hebben moeite met het onderhouden van relaties. Deze kenmerken variëren in hevigheid, maar zijn er voortdurend.Distel vroeg zich af of verschillen tussen borderlinepersoonlijkheidskenmerken verklaard kunnen worden door verschillen in erfelijke aanleg. Ze deed een groot onderzoek onder tweelingfamilies uit Nederland, België en Australië. Meer dan 15.000 tweelingen en hun familieleden vulden een vragenlijst in over de persoonlijkheidskenmerken.

De scores op de vragenlijst lieten een grote variatie van laag naar hoog zien. Genetische aanleg bleek een belangrijke rol te spelen in het verklaren van deze variatie. Nog onbekende genen in het chromosoom 9 zijn volgens Distel verantwoordelijk voor de variatie.

Bij sommige mensen spelen niet alleen genen maar ook omgevingsfactoren een rol. Distel keek naar de rol van stressvolle gebeurtenissen, zoals een geweldsmisdrijf of een scheiding. „Mensen die het slachtoffer zijn van een seksueel misdrijf lopen een bijzonder groot risico op BPS; bij hen spelen genetische factoren zelfs in mindere mate een rol dan bij mensen die deze traumatische gebeurtenis niet hebben meegemaakt”, aldus de promovenda. Het is voor zover bekend de eerste keer dat de genetische bepaaldheid van borderlinepersoonlijkheidskenmerken wetenschappelijk is onderzocht.