„Hij zorgde ervoor dat zijn stem werd gehoord in de strijd tegen apartheid, in een tijd waarin de vrijheidsstrijd geen brede steun genoot in het Westen", aldus de 91-jarige Mandela in een verklaring. „We blijven hem dankbaar voor de rol die hij gespeeld heeft".Kennedy, een prominent lid van de Democratische partij, diende in 1985 een voorstel in voor een anti–apartheidswet. Die werd een jaar later aangenomen door een meerderheid van Democraten én Republikeinen. De toenmalige president Ronald Reagan, een Republikein, had nog een poging gedaan om het wetsvoorstel via een veto van tafel te krijgen, maar Kennedy trok uiteindelijk aan het langste eind.