Daar begroetten honderden mensen hem bij zijn aankomst op het vliegveld van de hoofdstad Tripoli. Zij zwaaiden met Libische en Schotse vlaggen. Megrahi had al laten weten „uiterst opgelucht” te zijn dat hij weer vrij is. Hij gaf een verklaring uit waarin hij zegt dat hij ten onrechte veroordeeld is. Ook zegt hij niet te geloven dat de waarheid over de terreurdaad ooit aan het licht zal komen.De Schotse minister van Justitie Kenny MacAskill zei dat de gezondheid van de 57-jarige al-Megrahi, die prostaatkanker heeft, beduidend achteruit is gegaan. De bewindsman zei te beseffen dat velen het oneens zijn met de vrijlating. Zo liet het Witte Huis weten „diep teleurgesteld” te zijn. President Barack Obama zei dat de Libiër onder huisarrest geplaatst zou moeten worden.

MacAskill lichtte toe dat zijn beslissing is ingegeven door de Schotse waarden en normen. „Ons geloof vereist dat de gerechtigheid wordt gediend, maar dat ook barmhartigheid wordt betracht”, zei hij. „Sommige wonden kunnen nimmer helen, sommige littekens verdwijnen nooit. Van degenen die een dierbare hebben verloren, kan niet worden verwacht dat zij vergeten, laat staan vergeven. Echter, meneer al-Megrahi wacht nu een vonnis van een hogere macht.”

De Schotse regering verwierp de mogelijkheid om de dader over te laten plaatsen naar een gevangenis in Libië. Al-Megrahi zou volgens een „redelijke schatting” van medische deskundigen nog maar drie maanden te leven hebben.

Al-Megrahi zat een gevangenisstraf van 27 jaar uit voor zijn aandeel in de aanslag op een Pan Amvliegtuig op 21 december 1988, die alle 259 inzittenden en 11 inwoners van het Schotse plaatsje Lockerbie het leven kostte. Hij is als enige veroordeeld voor de aanslag.

Een gerechtelijke toetsing van het vonnis zette twee jaar geleden vraagtekens bij het gebruikte bewijsmateriaal, waarna de Libiër beroep aantekende. Onlangs trok hij het beroep in, omdat hij anders volgens de Britse wet niet aan een ander land kon worden overgedragen.

Vooral de nabestaanden van de Amerikaanse slachtoffers wilden niet dat al-Megrahi werd vrijgelaten. Het besluit van de Schotse regering leidde bij de nabestaanden van de slachtoffers echter tot zeer uiteenlopende reacties. „Moreel onbegrijpelijk, deze man is een massamoordenaar”, zei Victoria Cummock tegen de Britse omroep BBC. Haar echtgenoot zat in het vliegtuig. Voor Martin Cadman, vader van een slachtoffer, is de vrijlating echter „het juiste om te doen.”