Dinsdag werden de twee onverwacht uit hun cel gehaald. „We moesten naar een vergadering. Toen we door de deur liepen, zagen we dat Bill Clinton voor ons stond”, zei Ling op het vliegveld van de Amerikaanse stad Burbank.Noord-Koreaanse grenswachten hadden Ling en Lee in maart gearresteerd bij de grens met China. Ze maakten daar een reportage voor Current TV, de tv-zender van ex-vicepresident Al Gore. Volgens Noord-Korea hadden de twee illegaal de grens met het communistische land overgestoken. Begin juni werden ze daarvoor veroordeeld tot twaalf jaar dwangarbeid. Na een bezoek van oud-president Clinton aan Noord-Korea kregen ze dinsdag gratie.

President Obama bedankte Clinton en diens ex-vicepresident Al Gore woensdag voor hun inzet om de twee verslaggevers vrij te krijgen. Washington sprak over een puur humanitaire missie, om daarmee elke officiële betrokkenheid uit te sluiten. De VS en het regime in Pyongyang liggen al jaren met elkaar in de clinch over de Noord-Koreaanse nucleaire ambities.

Clintons echtgenote, minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton, toonde zich eveneens zeer verheugd over de vrijlating van het tweetal.