Van de 32 stemmen gingen er 17 naar Lee, twee meer dan naar de Belg Peter Piot. Die leidt het VN-programma tegen HIV en aids (Unaids). De 57-jarige Lee voert sinds december 2000 het VN-tuberculoseprogramma aan.

De WHO zet zich over de hele wereld in voor de bestrijding en de voorkoming van ziektes. De VN-organisatie stelt ook normen voor medicijnen, gezondheidszorg en voedselhygiëne.

De Zuid-Koreaan liet ook onder anderen Pascoal Mocumbi uit Mozambique, Ismail Sallam uit Egypte en Julio Frenk uit Mexico (allen ooit minister van Volksgezondheid in hun land) achter zich. Lee is nu gekozen door de uitvoerende raad van de WHO. In mei stemmen de 192 lidstaten formeel nog over zijn kandidatuur.