De EU streeft ernaar de overname van de 450 man tellende vredesoperatie, die nu nog onder leiding staat van de NAVO, te laten plaatshebben in maart. De missie, die voorlopig waarschijnlijk een mandaat voor een halfjaar krijgt, komt onder leiding van de Duitse admiraal Rainer Feist. Deze is ook waarnemend commandant van de NAVO-strijdkrachten in Europa. Hij zal de missie leiden vanuit het NAVO-hoofdkwartier in het Belgische Casteau.

Het besluit van de ministers werd verwacht nadat vorige maand al was overeengekomen dat de EU-vredesmacht toegang krijgt tot de planning, communicatie en inlichtingen van de NAVO. In noodgevallen kan Feist de hulp inroepen van de grotere NAVO-strijdmachten in Kosovo en Bosnië.

De NAVO-troepen werden in 2001 in Macedonië gestationeerd om burgerwaarnemers te beschermen die moeten toezien op een vredesakkoord dat een eind maakte aan gevechten tussen het Macedonische leger en etnisch Albanese opstandelingen. Het bestand heeft het gehouden, hoewel er sporadisch nog gevechten uitbreken. Zondag nog werd een inspecteur van politie doodgeschoten in de etnisch gemengde wijk Cair van de hoofdstad Skopje en werd het bureau van een etnisch Albanese partij met automatische wapens en granaten beschoten.

De aanslag op het kantoor van de Democratische Unie, opgericht door de voormalige etnisch Albanese rebellenleider Ali Ahmeti, vond ook plaats in Cair. Het was al de vierde aanslag op het partijbureau. Het gebouw raakte zwaar beschadigd, maar Ahmeti was niet aanwezig en niemand raakte gewond.

De EU ziet de missie in Macedonië als een belangrijke test voor haar aspiraties om behalve op politiek en economisch gebied ook militair te kunnen optreden. In mei hoopt zij een snel inzetbare strijdmacht van tegen de 60.000 man op de been te hebben. Verder overweegt de EU volgend jaar ook de vredesmissie in Bosnië, waar nu zo’n 15.000 man gestationeerd zijn, van de NAVO over te nemen.

Turkije, dat wel in de NAVO maar niet in de EU zit, heeft de militaire plannen van de Europese landen een tijdlang opgehouden. Het land liet zijn weerstand varen nadat de EU had beloofd haar militaire organisatie niet te zullen inzetten tegen Turkse belangen. De strijdmacht in Macedonië zal ook openstaan voor troepen van buiten de EU, waaronder Turkse.