Montazeri gold ooit als de opvolger van de leider van de Iraanse revolutie in 1979, ayatollah Khomeini. Na kritiek op het islamitische regime verloor hij die status in 1988.

Khomeini werd als geestelijk leider van Iran opgevolgd door Khamenei. Die plaatste Montazeri vijf jaar geleden onder huisarrest na nieuwe kritiek op het staatsbestuur. Montazeri bleef ondanks de maatregel vanuit de stad Qom tegen de machthebbers ageren.

De geestelijke zou volgens zijn naasten in een slechte gezondheid verkeren. Aanhangers van de hervormingsgezinde president Khatami hebben bij herhaling voor de vrijlating van Montazeri gepleit.