Niet eerder sinds het begin van de tweede intifada, ruim twee jaar geleden, rukte het leger zo ver op in Gaza-stad. Tot op een kilometer afstand van het Palestinaplein, dat het hart van de stad vormt, werden tanks gesignaleerd. Door de Israëlische operatie raakten 67 Palestijnen gewond, van wie twaalf levensgevaarlijk.

Het leger zei bij de ruim acht uur durende operatie meer dan honderd draaibanken te hebben vernietigd waarmee raketten gemaakt kunnen worden. De Israëlische minister van Defensie, Shaul Mofaz, zei dat hij overweegt de hele Gazastrook opnieuw voor langere tijd door het leger te laten bezetten.

De Palestijnen beschuldigden premier Ariel Sharon ervan de inval in Gaza-stad te hebben laten uitvoeren om stemmen te winnen bij de parlementsverkiezingen. Volgens hen waren in slechts zeven van de ongeveer 130 bedrijfspanden die het leger heeft vernietigd metaalwerkplaatsen gevestigd.

Het leger maakte zondag ook bekend dat de bewegingsvrijheid van de Palestijnen met het oog op de verkiezingen nog verder is ingeperkt. Tot woensdag zijn de Gazastrook en de Westoever vrijwel volledig afgesloten. De grensovergang bij Rafah tussen de Gazastrook en Egypte en de Allenby-brug die van de Westelijke Jordaanoever naar Jordanië voert, blijven wel open.

Israël zet 26.500 soldaten en politieagenten in om aanslagen rond de parlementsverkiezingen van morgen te verhinderen, zei politiewoordvoerder Gil Kleiman zondag. Volgens Kleiman zijn er aanwijzingen dat Palestijnse extremisten voor morgen een aanslag willen plegen. Minister Mofaz sprak in het kabinet over een verhoogd risico op aanslagen.

In een vluchtelingenkamp in het zuiden van de Gazastrook kwam een 7-jarige jongen om het leven bij een Israëlische beschieting. De jongen was met andere kinderen aan het spelen in de buurt van een Israëlische legerpost. Het leger verklaarde geen troepen in het bewuste gebied te hebben, maar het incident te zullen onderzoeken.

De Israëlische operatie in Gaza-stad begon zaterdagavond om 22.00 uur en duurde tot zondagmorgen. Terwijl vanuit gevechtshelikopters op gebouwen en menigtes op straat werd geschoten, trokken de tanks de stad vanuit drie richtingen binnen. Een legerofficier vertelde voor de legerradio dat er de hele nacht van deur tot deur was gevochten met Palestijnen met automatische wapens en antitankraketten. Het leger blies ook twee huizen van leden van de militante moslimbeweging Hamas op. Een raket die werd afgevuurd uit een Israëlische helikopter veroorzaakte een enorme brand op een bedrijventerrein in het oosten van Gaza-stad. Tientallen panden gingen in vlammen op.

„In het begin was het verzet verspreid, maar toen ze begonnen te beseffen met hoeveel wij waren, begonnen ze zich te organiseren en in de loop van de nacht kwam er steeds meer lijn in het verzet”, zei de officier voor de radio.

Nadat het leger zich had teruggetrokken werden de twaalf slachtoffers begraven. Ongeveer 30.000 Palestijnen liepen mee in de begrafenisstoet. Onder de slachtoffers bevonden zich zowel Palestijnse agenten als extremisten.

„De Israëliërs zullen een hoge prijs betalen voor elke druppel bloed die vannacht is gevloeid”, zei een leider van de militante moslimbeweging Hamas bij de begrafenis. De Arabische Liga veroordeelde de Israëlische inval in Gaza-stad. Ook Rusland zei dat de Israëlische operatie de vooruitzichten op een vruchtbare dialoog verkleinen.

Negen Israëlische tanks betrokken zondagmorgen stellingen in het centrum van Beit Hanoun, ten noorden van Gaza-stad. Vrijdag werd de Israëlische plaats Sderot in de Negev-woestijn vanuit Beit Hanoun met raketten beschoten. Die beschieting vormde die dag ook al aanleiding voor het Israëlische leger om Gaza-stad binnen te vallen. Mofaz zei dat de operatie in de eerste plaats was bedoeld om een eind te maken aan de beschietingen op Israëlische plaatsen, maar hij zei niet uit te sluiten dat het leger de hele Gazastrook, waar de Palestijnen sinds 1993 zelfbestuur genieten, opnieuw gaat bezetten.

Secretaris-generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties heeft zondag het toenemende geweld in Israël en de Palestijnse gebieden veroordeeld. In een verklaring hekelde Annan het optreden van het Israëlische leger, dat Palestijnse burgers in gevaar brengt, en de Palestijnse raketaanvallen op Israëlische burgers.