De kiescommissie had het referendum op verzoek van de oppositie willen uitschrijven. Chávez had al aangegeven dat hij een eventuele negatieve uitslag naast zich neer zou leggen, ook al zou 90 procent van de bevolking tegen hem stemmen.

De oppositie zamelde meer dan 2 miljoen handtekeningen in voor het niet-bindende referendum. Venezuela is al ruim zeven weken in de ban van massale stakingen en betogingen tegen Chávez.

Volgens de Venezolaanse grondwet kan halverwege Chávez’ ambtstermijn, in augustus, een bindend referendum worden gehouden over zijn mandaat.

De leider van de staking in de olie-industrie, Horacio Medina, zei woensdag dat een voorstel van de Amerikaanse oud-president Jimmy Carter om een einde aan de staking te maken, acceptabel is.

Carter heeft voorgesteld om de grondwet aan te passen en vervroegde verkiezingen uit te schrijven of in augustus een referendum te houden over de positie van de president. In ruil voor het accepteren van een van beide concessies door Chávez zou de nationale staking op korte termijn beëindigd moeten worden.

Van de 40.000 werknemers in de Venezolaanse olie-industrie doen er 30.000 mee aan de actie om de president weg te krijgen of vervroegde verkiezingen af te dwingen. Duizend leidinggevenden zijn door Chávez ontslagen. Zij moeten in het voorstel van Carter weer te werk worden gesteld, tenzij ze zich schuldig hebben gemaakt aan sabotage.

De centrale bank van Venezuela legde woensdag de handel in buitenlandse valuta voor vijf dagen stil. De regering wil de waardedaling van de munt een halt toeroepen en uitputting van de voorraad buitenlandse deviezen voorkomen, aldus minister van Financiën Tobias Nobrega.