Dat heeft Verhagen, minister van Buitenlandse Zaken, maandag gezegd aan het einde van zijn bliksembezoek aan de Syrische hoofdstad Damascus. Verhagen zei te hopen de boodschap maandagavond nog aan Benjamin Netanyahu, premier van Israël, te kunnen overbrengen. De onderhandelingen over de Golanhoogte liggen al sinds de val van de Israëlische regering en de oorlog op de Gazastrook stil.Volgens Verhagen was het gesprek met president al–Assad een „levendige discussie” over de stappen die Syrië zou kunnen zetten om het vredesproces in het Midden–Oosten op gang te helpen. Nederland vindt dat Syrië zich daar meer voor kan inspannen. Dat is echter „ploegen door de natte klei”, zei Verhagen.

Syrië moet meer invloed uitoefenen op Hamas, vindt hij. Het land moet zich constructiever opstellen ten opzichte van de Palestijnse eenheidsregering. Ook zou Syrië zich moeten inspannen voor de ontmanteling van de Palestijnse vluchtelingenkampen aan de zijde van Libanon. Die zouden een rol spelen bij wapensmokkel.

De Syrische regering reageerde eerder negatief op de speech waarin de Israëlische premier Netanyahu uitbreidingen van kolonistenwoningen niet uitsloot. Verhagens Syrische collega Walid Moualem noemde maandag het een kwestie van politieke wil. Verhagen noemt het constant een „eerste stap”, omdat Netanyahu een oplossing van een Palestijnse staat naast een Israëlische staat niet van de hand wijst. Op de vraag of Verhagen een bemiddelende rol kan spelen in het vredesproces in het Midden–Oosten zei Moualem: „Elke minister van Buitenlandse Zaken kan een constructieve rol spelen. Zolang hij objectief blijft”. Gevraagd of Verhagen objectief is, zei hij: „Daar ga ik niet over”.

Syrië is wat Verhagen betreft nog niet toe aan een handelsakkoord met de Europese Unie. Er zitten op dit moment ongeveer drieduizend politieke gevangenen in de cel. Syrische mensenrechtenverdedigers willen zelf wel graag die overeenkomst met de EU. Zij kunnen daarmee hun eigen overheid wijzen op de afspraken over mensenrechten die erin staan. Verhagen vindt dat Syrië nog meer stappen moet zetten. Ook wil hij de regeringsvorming in Libanon afwachten om te bezien of Syrië zich daar niet mee bemoeit.