Zij bogen zich over alternatieven voor olie en aardgas, waarvan de huidige in kaart gebrachte reserves naar schatting over veertig jaar op zijn.De meest veelbelovende brandstof is methaanhydraat, een gas dat gevonden kan worden in min of meer permanent bevroren grond (permafrost) en diepe zeeën.

Eerste onderzoeken hebben aangetoond dat de te winnen voorraden de gehele aarde voor circa 3000 jaar van energie kunnen voorzien.

Alleen al in de Golf van Mexico is voldoende methaanhydraat aanwezig om voor 2000 jaar in de energiebehoefte van de Verenigde Staten te voorzien.

De problemen bij de winning zijn allesbehalve technisch van aard. „Het ontbreekt vooral aan een economische impuls”, aldus Steve Holditch, hoofd van de opleiding tot olie-ingenieur aan de Texas A&M-universiteit. Daarnaast spelen ook bij andere alternatieven, waaronder zonne- en kernenergie, politieke motieven en milieuproblematiek een rol.

Dat ondervond Shell tijdens de recent gehouden aandeelhoudersvergadering aan den lijve.

Het olieconcern werd fel bekritiseerd door onder meer Greenpeace voor het staken van de activiteiten in wind- en zonne-energie.

De investeringen daarin van 1,7 miljard dollar (1,2 miljard euro) leverden simpelweg te weinig op.

Shell kreeg de handen evenmin op elkaar voor de beoogde deelname aan een groot vloeibaar aardgasproject in Iran, vanwege onder meer de mensenrechtensituatie in het land en de voor wereldwijde opschudding zorgende nucleaire ambities.

Volgens Brad Carson van ExxonMobil is de lage investeringsbereidheid bij bedrijven en overheden te wijten aan de voorraden die nog makkelijk uit de grond gehaald kunnen worden.

„Die voorraden kunnen voorzien in 60 procent van de vraag naar olie en gas tussen nu en 2030. Er is dus weinig animo nu veel geld uit te trekken voor winning onder moeilijke omstandigheden.”

Carson is bij de Amerikaanse oliegigant verantwoordelijk voor Europa en de landen rond de Kaspische Zee.

Jeremy Bentham van Shell noemt de komende vijf jaar van doorslaggevend belang voor de juiste keuzen voor energievoorzieningen in de toekomst. Het duurt volgens hem vijf jaar om een raffinaderij te bouwen. „Die is vervolgens dertig tot veertig jaar in bedrijf, waarmee je rond het jaar 2050 zit. Tegen die tijd zijn de huidige olie-en aardgasreserves uitgeput.”