Daar kwamen de ministers van Defensie van acht landen woensdag en donderdag bijeen om de situatie te bespreken in de zes zuidelijke provincies en de samenwerking aan te halen. Het gebied geldt als het meest weerbarstig en gevaarlijk in Afghanistan. De ISAF–macht van de NAVO ondervindt daar veel tegenstand van de moslimextremistische Taliban.Ongeveer 17.000 tot 20.000 extra manschappen, voornamelijk uit de VS, zijn inmiddels aan de slag. Zij moeten vooral zorgen dat in de provincies Helmand en Kandahar de veiligheidssituatie verbetert. Uruzgan, waar de Nederlanders zitten, is op dit moment rustig. In heel Zuid–Afghanistan zijn nu in totaal ruim 40.000 militairen van de coalitie, onder leiding van de Nederlandse generaal–majoor Mart de Kruif.

Het overleg tussen de VS, Canada, Groot–Brittannië, Nederland, Australië, Denemarken, Roemenië en Estland is minimaal een keer per jaar. Hoewel het overleg niet valt onder NAVO–verantwoordelijkheid, was NAVO–secretaris–generaal Jaap de Hoop Scheffer aanwezig. Aansluitend begint donderdag in Brussel regulier overleg tussen de NAVO–lidstaten.

Van Middelkoop was dit keer de gastheer in chateau St. Gerlach. Volgens hem kan 2009 een kanteljaar worden in Afghanistan. Hij wees erop dat de laatste NAVO–top, de internationale Afghanistantop in Den Haag eind maart en de bijeenkomst in Valkenburg duidelijk maken dat de politieke vastbeslotenheid om Afghanistan te helpen, nog nooit zo groot is geweest. „Het zelfvertrouwen dat we op de goede weg zijn, is er", aldus de minister.

Ook de komende presidentsverkiezingen in Afghanistan en de gestage opbouw van de Afghaanse politie en het leger zijn een belangrijk ijkpunt dit jaar. Het draait volgens Van Middelkoop vooral om de vraag of de Afghanen het vertrouwen zullen stellen in hun eigen regering en veiligheidsdiensten. De Afghanen moeten het uiteindelijk zelf doen, zodat de coalitietroepen het land kunnen verlaten. Daar zijn nog geen data voor afgesproken, aldus Van Middelkoop.