De Ethnologue wordt uitgegeven door SIL International, een partnerorganisatie van Wycliffe Bijbelvertalers. Om de Bijbel in zo veel mogelijk talen te kunnen vertalen, verricht de organisatie in tal van landen taalkundig onderzoek.De Ethnologue is de belangrijkste wetenschappelijke publicatie van SIL en geldt als het meest complete naslagwerk over de taalkundige situatie wereldwijd. Het boek, dat ook beschikbaar is als een database via internet, geeft een beschrijving en statistieken van alle talen die in de wereld gesproken worden.

De zestiende editie van de Ethnologue, die deze maand verschijnt, telt 6909 talen, drie minder dan de vorige editie vier jaar geleden. Azië kent van alle continenten de meeste talen (2322). Daarvan worden er 830 gesproken in Papoea-Nieuw-Guinea, het land dat de grootste taalkundige diversiteit ter wereld heeft.

De meest gesproken taal is Chinees (1,2 miljard). De meeste talen hebben maar een fractie van dit aantal sprekers. Zo zijn er ruim 3400 talen met minder dan 10.000 sprekers, waarvan 1038 met minder dan 1000 sprekers en 472 die door nog geen 100 mensen gesproken worden.

De nieuwe editie is de eerste die een afname van het aantal talen laat zien. Eindredacteur Paul Lewis van de Ethnologue vermoedt dat voorspellingen van taalkundigen over het uitsterven van talen met weinig sprekers werkelijkheid gaan worden.

De boodschap van Lewis sluit aan bij de waarschuwing die de Unesco in februari gaf. Volgens de Atlas van bedreigde talen van het VN-cultuurfonds worden 2500 talen in meer of mindere mate in hun voortbestaan bedreigd.