Audi heeft een lange weg afgelegd om een toppositie te bereiken. In de jaren tachtig kreeg het merk met de vier ringen ambities om een topklassealternatief te bieden voor de S-klasse van Mercedes-Benz en de BMW-7-serie. De nieuwe auto moest de hegemonie van deze twee Duitse limousines gaan doorbreken.

De eerste poging daartoe zag als Audi V8 het levenslicht. Deze Audi was feitelijk niet veel meer dan een opgerekte en uitgeklopte Audi 200 met een benzinemotor met acht cilinders onder de kap. Een groot succes werd de Audi V8 niet, maar de toon was gezet. De tweede poging om een entree in het topsegment te maken deed Audi begin jaren negentig, toen de eerste generatie van de Audi A8 haar debuut beleefde. Hoewel de auto door de vakpers positief ontvangen werd, bleek de conservatieve inborst van de doelgroep een succes in eerste instantie in de weg te staan. De A8 werd voor Audi dan ook een project van de lange adem. Het geduld werd evenwel beloond met gestaag stijgende verkoopcijfers, zodat de grootste Audi daadwerkelijk uitgroeide tot een waardig alternatief voor zijn twee Duitse opponenten.

Onlangs maakte het Volkswagen-concern, waarvan Audi deel uitmaakt, opnieuw een opmerkelijke stap in het topsegment door de VW Phaeton te laten debuteren. Daarbij werd de positionering van de nieuwe Audi A8 aangescherpt, zodat het prijzige tweetal niet het gras voor elkaars voeten weg zou maaien. De Audi A8 moet vooral de automobilist aanspreken die van autorijden houdt en bij voorkeur zelf het stuurwiel in de knuisten neemt. De Phaeton daarentegen staat in de markt als supercomfortabel directiealternatief - lees: auto met chauffeur.

De A8 is fraai om te zien. Hoewel de verschillen met zijn voorganger op het eerste gezicht wel meevallen, heeft Audi een compleet nieuwe carrosserie ontwikkeld die net als voorheen geheel van aluminium is. De Audi oogt dankzij de vloeiende lijnen onmiskenbaar vlotter en sportiever dan de statige en deftige Phaeton en zeker minder imposant dan de S-klasse en de 7-serie van genoemde concurrenten. Ondanks zijn lengte van meer dan 5 meter maakt de Audi A8 een compacte indruk. Je ervaart zijn kloeke afmetingen eigenlijk alleen bij het inparkeren. Tijdens het rijden voelt de A8 eveneens compacter aan dan zijn uitdagers.

Audi levert de A8 vooralsnog met twee achtcilinderbenzinemotoren. Later zal de auto beschikbaar komen met een minder vermogende zescilinderbenzinemotor en met de indrukwekkende 6,0 liter twaalfcilinderbenzinemotor. Verder staat er een 4,0 liter achtcilinder direct ingespoten turbodieselmotor op de rol. Vooralsnog heeft de potentiële klant de keuze uit een 206 kW/280 pk sterke 3,7 liter of een 246 kW/335 pk leverende 4,2 liter achtcilinderbenzinemotor.

Soepelheid
Laatstgenoemde deed dienst in de testwagen en levert zijn maximumvermogen bij 6500 tpm, terwijl het maximumkoppel van 430 Nm bij 3500 via allevier de wielen op het wegdek gebracht wordt. De 1780 kilogram wegende Audi A8 is dan ook voor geen kleintje vervaard. In 6,3 seconden sprint de fraaie Duitser vanuit stilstand naar een snelheid van 100 km/h en bij een begrensde topsnelheid van 250 km/h houdt de auto het pas voor gezien. De achtcilinder toont zich een fantastische krachtbron. Vooral de vermogensopbouw en de soepelheid van het aggregaat zijn uit de kunst. De auto is overigens wat minder stil dan zijn uitdagers, maar daar staat een fraaie sportieve en vooral diepe brom tegenover die de Audi geenszins misstaat.

Voor de goede orde: het gaat hier om het verschil tussen erg stil en indrukwekkend stil. Wat ook indrukwekkend is, is de dorst die de Audi tentoonspreidt. Gemiddeld wordt er elke 6,9 kilometer een liter euroloodvrij uit het brandstofreservoir weggeklokt. Schrale troost is de wetenschap dat de uitdagers nog gulziger zijn.

De Audi A8 beschikt over zeer indrukwekkende rijeigenschappen. De auto is standaard voorzien van permanente vierwielaandrijving die een fenomenale tractie waarborgt. De Audi ligt als een huis op de weg en laat zich met groot gemak door allerlei bochten manoeuvreren, waarbij de carrosserie prachtig vlak blijft. Voor de gelegenheid was de testwagen voorzien van een sportonderstel, waardoor de auto 2 centimeter lager ligt dan een A8 met normale onderstelafstelling.

Luchtvering
De A8 beschikt over luchtvering die in een drietal verschillende standen actief kan zijn. In combinatie met het sportonderstel communiceert de Audi als geen van zijn concurrenten, maar de auto blijft ook in de comfortstand stevig geveerd. Een en ander maakt van de Audi inderdaad de sportiefste en meest dynamische exponent van de topklasse. Er zijn op dit onderdeel eigenlijk slechts twee dissonanten. Allereerst zou de besturing wat zwaarder en wat communicatiever mogen zijn. Daarnaast was de testauto optioneel voorzien van prachtige 19-inch lichtmetalen velgen, waarvan de ultraplatte banden wel erg gevoelig bleken voor dwarsrichels.

Voor het overige niets dan lof. De Audi remt fantastisch en beschikt over een bijzonder fijn schakelende automatische transmissie, die eventueel bediend kan worden via flippers aan het stuurwiel.

Over de Volkswagen Phaeton schreven we al eerder dat de auto qua afwerking de bakens in het topsegment overtuigend een stukje heeft verzet. De Audi doet dat niet, maar dat komt alleen doordat de Volkswagen Phaeton hem voor geweest is. De A8 is echter minstens zo goed als de Volkswagen. De auto kenmerkt zich door een prachtig interieur, dat ondanks een veelheid aan functies en mogelijkheden overzichtelijk is ingedeeld en zonder een cursus goed te doorgronden en bedienen is. Daar kan BMW nog wat van leren.

Geheugenfunctie
Vooral het ”multimedia-interface” werkt verrassend eenvoudig en opent een keur aan mogelijkheden en functionaliteiten, tot en met een optioneel verkrijgbare internetbrowser en een Bluetooth-telefoon toe. De voorstoelen zijn elektrisch verstelbaar en bieden een goede dosis ondersteuning. Het kan overigens nog beter met de optionele comfortstoelen. Die hebben meteen een geheugenfunctie. Gek eigenlijk dat zoiets bij een dergelijke auto niet gewoon standaard is. Ruimte is er -uiteraard- in overvloed. Zowel voor- als achterin zit je als een vorst en in de bagageruimte is er plaats voor 500 liter aan koffers en tassen. Voor wie echter nog meer beenruimte achterin een noodzaak is, komt er eind dit jaar een Audi A8 met verlengde wielbasis op de markt. De concurrentie doet dat per slot van rekening ook.

De Audi A8 heeft een lange lijst van items die tot de standaarduitrusting behoren. Zo is de auto voorzien van luchtvering, airbags, sidebags voor en achter, windowbags, automatische airconditioning, elektrisch verstelbare voorstoelen, lichtmetalen velgen, diefstalalarm, stoelverwarming en een audiosysteem. Dat neemt niet weg dat er nog een veelheid aan zaken uit de optielijst besteld kan worden. De beproefde Audi A8 bijvoorbeeld was nog eens ter waarde van een nieuwe Audi A4 opgetuigd met nuttige en vooral smakelijke voorzieningen. Een deel daarvan is overigens standaard terug te vinden bij de Exclusive-uitvoering, die tegen een meerprijs van 14.250 euro onder andere voorziet in lederen bekleding, geheugenfunctie op de voorstoelen, dubbel glas, parkeersensoren, Bose-geluidsinstallatie, cd-wisselaar, dvd-navigatiesysteem, xenonkoplampen en elektrische stuurwielverstelling.

De Audi A8 3.7 quattro is leverbaar vanaf 91.500 euro, terwijl de Audi A8 4.2 quattro vanaf 99.900 euro de showroom uitgereden wordt.

Basis
Een indrukwekkende auto, die A8. Audi positioneert hem als de sportieve en dynamische uitdager van de Mercedes-Benz S-klasse, maar richt vooral zijn pijlen op de 7-serie van BMW. Die missie is geslaagd. Dat neemt echter niet weg dat de kritische doelgroep die comfort wat zwaarder vindt wegen dan dynamiek beter bediend is met de twee belangrijkste uitdagers van Audi. De kwaliteiten van de Audi A8 lijken evenwel een voldoende garantie te zijn om het succes van zijn voorganger te evenaren en te overtreffen. De basis ligt er immers al.