De minister van Werkgelegenheid en Pensioenen deed dat nadat hij had verklaard op te stappen uit het sociaaldemocratische kabinet–Brown, meldden Britse media. Purnell maakte zijn aftreden bekend op het moment dat in Groot–Brittannië de stemlokalen sloten na plaatselijke en Europese verkiezingen. Zijn oproep tast de autoriteit van Brown verder aan.

Purnell wordt beschouwd als rijzende ster binnen de regeringspartij Labour. Hij is de derde minister en het vijfde lid van de regering die opstapt na onthullingen over buitensporig declaratiegedrag van Britse parlementariërs. Hij is de eerste die het kabinet–Brown verlaat zonder zelf beschadigd te zijn door het declaratieschandaal, hetgeen hem extra geloofwaardigheid geeft.

Binnen de Labourfractie circuleert al een brief waarin Brown wordt opgeroepen om het premierschap en partijleiderschap neer te leggen. De brief is per e–mail verstuurd. De oproep van Purnell is de eerste openlijke steun voor de revolte tegen Brown.

Purnell vindt dat Brown moet opstappen om Labour een kans te geven de verkiezingen voor het Lagerhuis volgend jaar alsnog te winnen. Labour ligt al maanden in de peilingen achter op de Conservatieven van David Cameron.

„Deze tijd vraagt om sterkere regulering, een actieve staat, sterkere overheidsdiensten, een open democratie. Hij roept om een regering die zichzelf erop beoordeelt hoe zij de armsten in de samenleving behandelt. Dit zijn onze waarden”, aldus Purnell.

Als minimaal 72 Labourparlementariërs, een vijfde van het totaal, de petitie tegen Brown ondertekenen komen er leiderschapsverkiezingen. Onduidelijk is nog hoe groot de steun voor de revolte tegen Brown is.

Directe aanleiding voor de couppoging is het recente declaratieschandaal dat de politiek al weken in de greep houdt. Al twee ministers en meerdere parlementariërs van Labour en andere partijen zijn opgestapt vanwege de affaire.

In een reactie riep minister van Handel Peter Mandelson zijn partijgenoten op de brief niet te ondertekenen. Een coup maakt het er alleen maar erger op voor Labour, aldus Mandelson, die benadrukt dat niet alleen de sociaaldemocraten maar ook andere partijen zijn betrokken bij het declaratieschandaal.

Brown volgde in juni 2007 Tony Blair op als premier. De populariteit van de weinig charismatische Schot en zijn regering is inmiddels tot een historisch dieptepunt gedaald. Behalve over het declaratieschandaal is de bevolking ontevreden over de aanpak van de economische crisis.

De Britten gaan donderdag naar de stembus voor de verkiezingen voor het Europees Parlement, maar in grote delen van het land kiezen zij ook nieuwe gemeenteraden. Labour stevent in beide verkiezingen af op een enorme nederlaag.

Een slechte uitslag zal voor zijn tegenstanders waarschijnlijk aanleiding zijn de druk verder op te voeren. Brown heeft eerder gezegd niet op te willen stappen. De premier vervangt de komende dagen waarschijnlijk wel enkele ministers van zijn kabinet.