De gevechten vonden plaats in het dorp Pansol, in het zuiden van de Filipijnen, waar Abu Sayyaf al enkele jaren strijdt voor een onafhankelijke moslimstaat. Volgens een legerwoordvoerder werden de Abu Sayyaf-strijders geleid door de eenarmige commandant Radulan Sahiron, die door de Verenigde Staten wordt gezocht in verband met de dood van twee Amerikaanse gijzelaars en gezien wordt als een van de leiders van de organisatie.

Abu Sayyaf is berucht door massaontvoeringen voor losgeld, waarbij meer dan honderd mensen, onder wie enkele buitenlanders, om het leven zijn gekomen. Momenteel houdt de groep vier Jehova’s Getuigen en drie Indonesische zeelui vast die vorig jaar werden ontvoerd.